Энцелад — один из больших спутников Сатурна. Его поверхность покрыта толстым слоем льда, а из трещин во льду время от времени извергаются гейзеры. Это указывает на то, что там, на глубине, находится довольно обширный океан жидкой воды. Это делает Энцелад одним из самых многообещающих мест для поиска внеземной жизни. На эту возможность указывает анализ его воды — в ней обнаружены метан и более сложные органические молекулы.
Годы исследований позволили обнаружить в гейзерах Энцелада соединения водорода и кислорода, углерода, азота и серы — почти все ингредиенты, из которых состоят биомолекулы. А недавно к этому списку добавился последний элемент — фосфор, который служит ключевым компонентом нуклеиновых кислот. Об этом сообщил Ясухито Секине на заседании Американского геофизического общества (AGU), прошедшем на днях в Чикаго.
Секине и его коллеги из Токийского технологического института использовали данные зонда «Кассини». Работая в системе Сатурна, аппарат собрал информацию о химическом составе не только газового гиганта и его спутников, но и его сверкающих колец. В данном случае ученых интересовали материалы кольца Е, куда падает материал, выбрасываемый гейзерами Энцелада. В нем были обнаружены частицы, чрезвычайно богатые фосфатом натрия.
Судя по их количеству, подледниковый океан спутника может содержать это вещество в концентрациях от одного до 20 миллимолей, что на порядки выше, чем в земных океанах, где фосфор является крайне дефицитным и востребованным элементом. Авторы исследования предполагают, что на Энцеладе он попадает в воду со дна, когда растворяются апатиты, в изобилии встречающиеся в составе некоторых метеоритов. Это означает, что они также присутствовали в ранней Солнечной системе, когда формировался спутник.
Открытие делает Энцелад еще более интересным и перспективным местом с точки зрения поиска следов внеземной жизни. Возможно, это ускорит работу над новыми исследовательскими проектами, в том числе над миссией ЕКА Voyage 2050, которую могут запустить после 2035 года.