В начале XX века в США огромной популярностью пользовались парки развлечений: на огромной территории располагались всевозможные аттракционы, выставки и зоопарки. Ни один парк не обходился и без цирка, где выступали люди с удивительными физическими способностями или необычной поразительной внешностью.
Звездой одного из таких цирков был американец голландского происхождения Иоганн Фридрих Гентнер, выступавший под псевдонимом капитан Джек Бонавита. Высокий широкоплечий мужчина с фигурой атлета, выразительным лицом и густыми усами услаждал внимание зрителей одним своим видом, однако настоящую славу ему принес редкий дар: талант укротителя диких кошек.
Бонавита родился в 1866 году в Филадельфии. Он с ранних лет обладал выдающимися спортивными данными, которые и позволили ему начать карьеру циркового акробата. За кулисами он постоянно сталкивался с тиграми, львами и другими опасными хищниками, которые по какой-то неведанной причине успокаивались, когда он подходил к их клеткам. Вскоре Бонавита также заметил, что животные слушаются его приказов. Прошло совсем немного времени, и Бонавита начал выходить на арену цирка уже в другом качестве: как дрессировщик львов.
Коллег поражало то, что Бонавита не прикладывал никаких особых усилий, чтобы животные слушались его. Одним из самых выдающихся номеров «заклинателя львов» было выступление под названием «Кресло», когда Бонавита в роли истинного царя зверей восседал на стуле, а 13 взрослых львов покорными домашними кошками рассаживались вокруг него, вызывая непомерный восторг зрителей.
Но однажды в 1904 году его волшебные чары развеялись. Во время одного из выступлений молодой лев разорвал когтями плечо дрессировщика и лишил его двух пальцев. Бонавита на протяжении восьми месяцев отказывался от ампутации, боясь, что инвалидность поставит крест на его карьере циркача. Однако этого не произошло. Наоборот, однорукий повелитель диких кошек после реабилитации вернулся на арену и стал получать еще больше зрительской любви и восхищения.
В 1911 году в парке развлечений, где работал Бонавита, произошел сильный пожар, который уничтожил не только строения, но и унес жизни почти 60 животных. Бонавита был убит горем. К счастью, его уникальные навыки пригодились в Голливуде, и заклинатель львов переквалифицировался в каскадера, актера и режиссера.
В итоге опасная профессия все-таки погубила мужчину в 1917 году. Бонавита пытался выдрессировать дикого белого медведя. Свирепое животное напало на укротителя, тяжелыми лапами нанеся не совместимые с жизнью травмы головы.
Медведь был застрелен подоспевшим полицейским, однако спасти мужчину не удалось.