В темной речной воде отражался небольшой каменный мостик. Он едва заметно дрожал, словно был видением и, как и подобает правильному видению, стремился растаять. Но отражение не могло исчезнуть. Оно лишь вторило изящному творению давно почившего архитектора. Те же темно-серые камни, тот же изгиб и огромные крылатые существа, оскалившиеся на неведомого врага.
Этот мост был тем немногим, что осталось от предшественника Таробана. Мост, развалины башни на западном берегу и подземелья Обители Защитника.
Твердыня, неприступная крепость Южного Саввата, устояла под натиском врагов с суши и с моря, пережила многие поколения правителей, не поблекла под штормами, но сдалась единственному, кого не удавалось победить ещё никому, — времени.
Говорили, что Тарогэны заняли опустевшие земли и основали свой город. Говорили, что Тарогэны принесли мир и процветание. Многое говорили. Многому из этого Кейла верила.
Но не в то, что дикое и необузданное племя Южного Саввата могло построить нечто настолько мощное, что существовало несколько тысяч лет после того, как само племя стало уже только сноской в истории и страшной сказкой. И пусть от того города осталось лишь несколько строений, они и по сей день восхищали и пугали.
Как этот мост, камни которого не прогнулись под ногами бесчисленных поколений. Или башня — чей остов, обнятый со всех сторон крошечными домиками одного из самых бедных кварталов Таробана, привлекал романтиков и историков.
Башню осматривали и исследовали, но так и не решались ни восстановить, ни уничтожить. Будто над ней витало заклятие. Или проклятье, как клялись те, кто видел легкую светящуюся дымку, витавшую над древними камнями в ночи.
Ветер то налетал, то отступал. Шуршал тонкими листами раскрытой газеты, на которую облокотилась Кейла, прижав к широкому парапету. Женщина куталась в легкую шаль и не могла заставить себя вернуться к делу, ради которого покинула свой уютный кабинет.
Редактор всегда просматривала вышедший номер, быть может, надеясь найти в нем что-то новое, но скорее отмечая для себя, что можно было бы вынести для номера следующего. Вся разношерстная команда Вестника давно отсыпалась. Кейла не могла. Ее голова полнилась мыслями, а потертый блокнот — свежими идеями.
— Пишут что-то интересное? — раздался за спиной насмешливый голос.
Женщина вздрогнула и обернулась, прижав газету ладонью к парапету. Она могла поклясться, что рядом только что никого не было.
Незнакомый высокий мужчина с легкой улыбкой смотрел на Кейну. Его длинный потертый серый плащ и накинутый на голову капюшон были покрыты пылью. Улыбка блуждала по усталому обветренному лицу.
— Это уже новости дня вчерашнего, — Кейла пожала плечами.
— Зато некоторые из них могут иметь продолжение сегодня…
— Хотите чем-то поделиться?
Женщина не была настроена на беседу, но мужчина, казалось, не был обычным любопытствующим прохожим.
— Я имел честь ознакомиться со статьей о гибели некой юной колдуньи…
— Вас заинтересовала эта история?
— О, нет, — усмехнулся собеседник, — об этой истории я знаю больше вашего.
— Интригуете? — в ответ усмехнулась Кейла.
— Скажем так, хочу удостовериться, что вы и ваша затея стоите возможного риска.
— Интригуете, — уверенно кивнула женщина.
— Пусть так. Кто навёл вас на эту историю?
— Это наша работа — выяснять и рассказывать людям правду. Заканчивайте кружить. Что вы хотите?
Собеседник улыбнулся. Кейла нахмурилась. За этой приятной улыбкой скрывалось ледяное спокойствие. Незнакомец не доверял женщине. Потому что доверие для него было риском, а оправданным ли — он решал в этот самый момент.
— Вы, госпожа Патрис, не хуже моего знаете, что правда — только громкое название для тщательно отобранных и правильно поданных фактов. Не спорю — вы хорошо постарались, подбирая слова для несчастной девушки, растерзанной введённой в заблуждение толпой. Только вот люди годами боятся магов, как волков. И нападают лишь на тех, кто и ответить не сможет. Так что своей «правдой» вы не сдернули никакого покрывала с истории. Зато потыкали палкой в осиное гнездо, то есть в ближний круг Миритера. И обратили на себя внимание магов Таро. Что из этого было вашей главной целью?
Кейла поморщилась. Она не любила, когда ей напоминали о бывшем муже. Но незнакомец говорил слишком правильно, будто видя ее насквозь.
Читая ещё только черновик статьи, женщина думала о бессмысленности. Да, они показали то, что власти хотели скрыть. Что это не была история мага, но история о беззащитном человеке и его убийцах, которых не преследовали и не заставили понести наказание, потому что почти на всем севере за убийство колдуньи едва ли только не объявляли благодарность.
То была история о молчании, когда люди отводили глаза и отворачивались, не желая признавать — убили не опасного монстра, а хрупкое создание. Убили, потому что могли, потому что знали, что ничего им за это не будет. Вестник показал правду. Но сколько нужно такой правды, чтобы мир очнулся от забытья?
— Это очень интересная беседа, — Кейла свернула газету, — но или вы представитесь и перейдёте к сути, или идите своей дорогой.
Незнакомец улыбнулся и покачал головой.
— Позвольте для начала пригласить вас на небольшую прогулку. Хочу кое-что вам показать и вы уже решите, хотите ли, чтобы я перешёл к сути или чтобы больше я вас не тревожил.
— Прогулки с незнакомым мужчиной по безлюдным утренним улицам Таробана, — Кейла усмехнулась, — что может быть привлекательнее. И безрассуднее. Я, знаете ли, тоже предпочитаю только обоснованный риск.
— То есть проникновение в дом почившего мастера, полный стражи и служащих, вы полагаете обоснованным риском? — рассмеялся мужчина. — Удивляете вы меня, красавица.
Кейла сощурила глаза. Цепочка причин и следствий в ее голове сложилась мгновенно.
— Надеюсь, ваша история стоит того, чтобы влипнуть в неприятности.
— Никаких неприятностей, — незнакомец поднял руки, — только Таробан — такой, какой не видят обыватели.
***
Они прошли лишь два квартала по набережной прежде, чем свернули на крошечную улочку, узкую настолько, что и двуколка бы не проехала. За парой покосившихся строений с заколоченными окнами притаился маленький уютный дворик. Мужчина велел Кейле накинуть шаль на голову. Женщина не спорила.
— Что вы видите? — спросил он.
Кейла видела людей. Старых и молодых, одетых по последней местной моде и в залатанной одежде, одни общались со всеми, другие — стояли в стороне, недобро глядя на окружающих.
Некоторые деловито выискивали тех, кто был им нужен, звали и привычно решали обычные для себя дела. А некоторые — неловко оглядывались, то ли набираясь решимости, то ли не понимая, куда попали.
Кто-то смеялся, кто-то ругался. Парень с явным восточным выговором размахивал листовками и зазывал на какое-то собрание. Черноволосая девушка стукнула толстого мужчину по руке и велела не совать конечности туда, где их можно потерять. Из колбы на столе тот час повалил белый дым. Заметив спутника Кейлы, девушка коротко кивнула ему и вернулась к своим заботам.
В стороне сидел пожилой мужчина в дорогих одеждах. Прикрыв глаза, он едва касался колена мальчика лет пяти. Мальчик ревел, его мать причитала. Мужчина взмахнул рукой и от его пальцев к ноге ребёнка потянулись тонкие голубоватые нити. Мальчик закричал, что было мощи. И тут же замолчал. И неловко поднялся со скамьи.
Шаг, другой. И ребёнок бросился бежать. Он описал круг по дворику и схватил мать за руку. Женщина со слезами на глазах благодарила мужчину.
— Я даже не подозревала, что в городе есть такие места, — нахмурившись сказала Кейла.
— Это не место, красавица, это только люди. Ещё до полудня здесь никого не будет, — незнакомец пожал плечами. — Но мы соберёмся вновь в другом месте.
— Вы — это подполье магов?
Кейла спросила, хотя знала, что ответит спутник.
— Нет. Хотя… Быть может, и подполье. Название привязалось все-таки. Но здесь же не только маги. Скорее уж — все те, кто не закрывает глаза и не отворачивается. Кто не делает вид, что годы и века истории, поколения и знания испарились по щелчку после Всеобщей войны.
— И вы хотите спланировать нечто масштабное? Раз пригласили меня сюда.
— Масштабное? О нет, — мужчина рассмеялся. — Планирование — это не моё. Но есть идеи для вашей газеты, которые я хотел бы с вами обсудить.
— Открытое противостояние с моими бывшими родственниками Вестнику пока не по силам…
Незнакомец жестом прервал редактора.
— Никакого противостояния. К такому пристальному вниманию подполье пока не готово.
— Что ж, тогда можно обсудить, — Кейла улыбнулась. — Но у меня есть один вопрос. Если, конечно, это не большой секрет.
— Задавайте, а там посмотрим.
— Как вас все же можно называть?
Мужчина усмехнулся, покачал головой и ехидно сощурил глаза.
— Даже не знаю, можно ли вам доверить такой секрет. Но рискну. Можете называть меня Гестер.