Зима 1943-1944 гг. прошла в Заполярье без групповых атак советской авиации на конвои противника. Короткий световой день и плохая погода сводила все попытки организации такого удара на нет.
Только в марте, когда светлое время суток по длительности достигло несколько часов, стали возможными большие (по меркам Заполярья) операции. Удары были нанесены 3, 4 и 13 марта - все без результата, с небольшими потерями в людях на немецких кораблях. С советской стороны тоже потери были не очень велики, кроме разве что 3-го числа. Однако, в последнем мартовском бою кровь с обеих сторон пролилась гораздо обильнее.
Но разведка доложила точно…
На войне, а особенно в морских боях, многое начинается с того момента, когда разведчики обнаруживают противника. Очередной бой ВВС СФ с немецким конвоем не стал исключением. Занавес над развернувшейся драмой поднял рядовой полет самолета - разведчика 118-го РАП.
17 марта 1944 года в 7.11 на разведку секторов 2а и 2б вылетел «Бостон» №12. Почти через два часа, в 9.00 он передал радиограмму:
«Кунгс-фиорд 3 тртр 2 тщ 4 мм 8 скр 2 ска погода хорошая».
Через две минуты командир 118-го РАП приказал донести о месте, курсе и скорости конвоя, на что в 9.13 был получен ответ:
«Кунгс-фиорд курс 110 ход 10».
Обнаруженный самолетом-разведчиком конвой, имевший обозначение Rp.110.Ki, вышел из Ло-фьорда 16 марта 1944 года и следовал в Киркенес. В его состав входила канонерская лодка К-3, тральщики М-364, M-272, M-273, M-306, сторожевые корабли V-5911, V-5912, V-5914, V-6110, NKI-11, охотники за подводными лодками UJ-1206, UJ-1207, UJ-1208, UJ-1219, NH-03, NH-06, пароходы Больтенхоф» (Boltenhof, 3307 брт), «Севре» (Sevre, 4585 брт), «Кнуте Нельсон» (Knute Nelson, 5748 брт), танкеры «Алгол» (Algol, 972 брт) и «Бинц» (Binz, 715 брт), а также буксир «Арнгаст» (Arngast, 729 брт).
С кораблей заметили разведчик, а немецкая служба радиоразведки смогла перехватить переданное с него сообщение.
Из журнала боевых действий (KTB) 12-й флотилии охотников за подводными лодками (далее 12-й флотилии):
«06.30 1 «бостон»-разведчик замечен на севере».(Время берлинское – прим. ред.)
Если у командора конвоя и оставались какие-либо иллюзии относительно спокойного перехода, то они рассеялись. Стало ясно - воздушные атаки неизбежны. Постоянно над конвоем патрулировало два истребителя «Мессершмитт» Bf-109, но к ним на помощь всегда могли подтянуться дополнительные истребители из состава III./JG5.
В 09:10 данные об обнаружении конвоя были переданы в части. Одновременно командиру 118-го РАП подполковнику Николаю Германовичу Павлову было передано приказание о ведении непрерывного наблюдения за конвоем. В 09:26 к конвою устремился "Киттихаук" №11.
Тем временем, в штабе ВВС СФ кипела работа. Уже к 09:20 был разработан план для атаки конвоя. Решение командующего ВВС СФ генерал-лейтенанта Александра Харитоновича Андреева сводилось к следующему: тремя группами, под прикрытием истребительной авиации, нанести удар по конвою на переходе Хамнингберг – Вардё.
Первый удар должна была нанести группа истребителей-бомбардировщиков «Киттихаук», которой после атаки предстояло отвлечь на себя и измотать истребительную авиацию противника, тем самым облегчая задачу последующим ударным группам. Через 30 минут удар наносят штурмовики, подавляя ПВО конвоя и отвлекая часть зенитной артиллерии и истребительной авиации противника, находящейся в районе конвоя, обеспечивая атаку низких торпедоносцев, которые выходят на боевой курс через 3-5 минут после штурмовиков. Повторный удар планировалось нанести на переходе между Вардё и Киркенесом.
После принятия решения Командующим ВВС, начальник штаба по прямому телефону в 09:20 передал предварительные распоряжения частям.
Командиру 6-й ИАД был отдан приказ в 11:50 нанести бомбовый удар по конвою 12-ю самолетами "Киттихаук" в варианте бомбардировщиков, которые должна прикрывать шестерка «Аэрокобр». Ещё шесть «Киттихауков» перелетали с аэродрома Кильдин на аэродром Пумманки для сопровождения штурмовиков Ил-2.
Командиру 46-го ШАП – нанести в 12:28 - 12:30 с аэродрома Пумманки бомбоштурмовой удар по конвою 8-ю Ил-2. Прикрывать штурмовики должны были шесть «Киттихауков» 27-го ИАП и восьмерка «Яков» 20 ИАП.
Командиру 5-й МТАД – четырьмя "Бостонами", под прикрытием восьми "Аэрокобр", нанести торпедный удар. Время удара 12.30-12.35.
После посадки всем было приказано готовиться к повторному вылету.
Тем временем в 118-м РАП готовили самолеты-разведчики для фиксации результатов удара. Из документов 118-го РАП:
«09.32 Приказание из ВВС (штаба ВВС - прим. авторов): держать в готовности 2 Киттихаука и Спитфаер для фиксирования удара.10.00 ВВС СФ наносят комбинированный удар по конвою противника I удар в 11-50 Хавинсберг (?) Киттихаук. II удар в 12-28 Ил-2 на выходе к Вардэ, III удар в 12-30 торпедоносцы; произвести фотосьемку.I сьемку до удара, II во время удара Киттихаук, III во время удара Ил-2, IV – во время удара торпедоносцев, V – после удара торпедоносцев через десять (10 м) минут».
Выполняя приказание Командующего, на аэродром Пумманки c аэродрома Ваенга-2 перелетели три Ил-2, а с аэродрома Кильдин шесть "Киттихаук". Остальные группы вылетали с основных аэродромов. Организацию и вылет с аэродрома Пумманки возглавлял начальник штаба 46-го ШАП майор А.Н. Климов.
Пока командование ВВС СФ организовывало удар по конвою самолеты - разведчики 118-го РАП не выпускали его из вида. В 10.13 взлетел "Киттихаук" №10, а в 10.17 вернулся обнаруживший конвой "Бостон" №12. В 10:50 от пилота «Киттихаук» №11 младшего лейтенанта Александра Васильевича Быстрова поступила радиограмма:
«В 10-16 Кунс-фиорд конвой противника 27 единиц Курс-90°».
Из его же донесения следовало, что скорость конвоя меньше, чем предполагалось ранее и истребителям-бомбардировщикам не хватит дальности для нанесения удара. Исходя из новых данных разведчиков, командующий ВВС СФ в 11:05 отдает приказ о переносе времени удара на полчаса позже: истребителям-бомбардировщикам — в 12:20, штурмовикам — в 12:58–13:00, торпедоносцам — в 13:00–13:05.
Тем временем пилоты 118-го РАП продолжалась следить за перемещением конвоя. Из документов полка:
«10-52 Взлет самолета Спитфаер №6 на фотографирование конвоя до удара и после удара.11-05 (приказ из штаба ВВС СФ – прим. авторов) Операция по нанесению удара по конвою переносится на 30 минут.11-07 Посадка самолета Киттихаук №1111-26 РДО от самолета Спитфаер №6 погода в районе цели Ясно11-44 Посадка самолета Киттихаук №1012-06 Взлет самолета Спитфаер №2 на фотографирование конвоя до удара и после удара».
Без встреч с самолетами противника не обошлось: в районе конвоя "Киттихаук" №11младшего лейтенанта Быстрова был атакован немецкими истребителями, но пилоту удалось уйти из-под атак.
Немного опережая события, скажем, что первая попытка атаковать конвой была предпринята из-под воды. В 11.46 подводная лодка М-105 выпустила две торпеды, но они в цель не попали. Немецкие корабли и гидросамолеты сбросили на подводную лодку глубинные бомбы, но это не помешало ей благополучно вернуться на базу.