Неприметная тропинка вывела нас из леса к широкой нарядной улице. Двухэтажные каменные домики были раскрашены в разные цвета и смотрели на нас, весело поблескивая чистыми окнами. Аккуратные дворики были украшены опрятными клумбами, а лестницы уставлены яркими цветами в горшках.
Таверна оказалась довольно просторным зданием, собранным из дубовых бревен и обшитым изнутри деревянными панелями. Над входом красовалась вывеска «Поющая роза».
- Кажется, нам сюда, - я указал на деревянную постройку, и мы повернули к нужной двери.
Наше с Мирандой появление никакого удивления не вызвало, из чего я заключил, что своим видом мы не сильно отличаемся от местной публики. Хотя несколько восхищенных и заинтересованных взглядов, брошенных на Миранду, не укрылись от моего внимания.
Мы сели за столик и, заказав напитки у подошедший трактирщицы, принялись веселиться. Время текло незаметно. Мы наслаждались обществом друг друга и атмосферой праздника, буквально разлитой в воздухе.
Вскоре в зале появились музыканты, и зазвучала веселая музыка, отличавшаяся четкими ритмами и приятной слуху мелодичностью.
Люди вставали из-за столиков и отправлялись танцевать, не в силах противиться страстному призыву музыки. Мы с Мирандой переглянулись и тоже присоединились к танцующим.
Я огляделся вокруг. Движения танца были простые и часто повторялись. Мы без труда подстроились, иногда копируя других танцоров, а иногда придумывая собственные движения.
Я с восхищением смотрел на свою партнершу. Миранда просто растворилась в танце и в атмосфере безудержного веселья. Ее гордая осанка, грациозные движения и лукавая улыбка завораживали. И многие мужчины не сводили с девушки глаз.
- Только шею не сверните, - мысленно пожелал я, взяв Миранду за руку, чтобы покружить. При этом ее колено слегка коснулось моей ноги, и я окончательно потерял голову.
Все звучавшие танцы были довольно просты в исполнении. Танцевали в основном парами, но иногда происходил обмен партнершами. Тогда парни переходили от одной девушки к другой по кругу и исполняли несколько танцевальных движений, прежде чем расстаться. Благодаря этому можно было не только рассмотреть почти всех присутствовавших, но при желании и познакомиться с понравившимся человеком.
Местные девушки стеснительностью не отличались и вовсю строили мне глазки. Я тоже не смущался и отвечал всем широкой улыбкой. Мне и в голову не приходило, что кто-то может принять это за особый интерес с моей стороны.
Некоторые танцы включали в себя общий хоровод, и мы с Мирандой, подчиняясь всеобщему ликованию, без малейшего сомнения протягивали незнакомцам руки и двигались по кругу, чувствуя себя частью праздника.
В одном из танцев хоровод начался, когда Миранда находилась довольно далеко от меня в другом конце зала. И, когда музыка неожиданно к смолкла, я остался стоять, держа за руку невысокую миловидную девушку с веночком из голубых цветов в пышных русых волосах.
Я разжал руку, вежливо улыбнувшись ей. К моему удивлению девушка и не подумала сделать тоже самое. Напротив, она еще сильнее вцепилась в мою ладонь и потащила меня куда-то к стене.
Я в недоумении пошел за ней. Ну не вырываться же мне, честное слово! Оказалось, что возле стены уже выстраивались парами и другие парни с девушками, и мы, благодаря стараниям русоволосой, стали в общую линию.
Девушка протянула мне невесть откуда взявшийся цветок розы, и я, понимая, что все зашло слишком далеко, и прояснить ситуацию следовало гораздо раньше, взял цветок. Девушка между тем забубнила какую-то романтическую чушь, которую я с трудом разбирал из-за чудовищного местного акцента. Что-то вроде «сегодня ты принял цветок моего сердца, так пусть наши сердца запылают (или запоют)».
Я попытался что-то возразить ей, но на нас зашикали, и я пожал плечами, оставшись стоять на месте, хотя чувствовал себя весьма неловко. В конце концов, все сейчас само разъяснится.
Между тем, в центре зала появился мужчина в свободных белых одеждах. Таких обычно называют людьми без возраста. Он с одинаковой вероятностью мог оказаться как моим ровесником, так и человеком почтенных лет. Его длинные белые волосы свободно спадали на плечи и были перехвачены красной лентой, пересекавшей высокий лоб.
Мужчина неторопливо приблизился к первой паре у стены и поднял руки над головой. Роза, которую держал темноволосый парень, вдруг выплыла у него из рук и повисла в воздухе.
Мужчина в белых одеждах протянул руки вперед к цветку. Роза, парящая в воздухе, вдруг задрожала, завибрировала, и по залу пронесся мелодичный звон.
- Роза запела, - благоговейно прошептала девушка рядом со мной. – Повезло…
Парень с девушкой протянули вперед руки, и мужчина, проводивший ритуал, накинул на них белое полотно. Когда полотно было убрано, парочка принялась что-то с интересом разглядывать на своих руках.
Мужчина в белом, между тем, уже подошел к нам и вытянул руки. Роза, которую я все еще держал, вырвалась и повисла перед нашими лицами. Мужчина слегка опустил руки, и они оказались по разные стороны от розы.
В зале все замерли и с нетерпением ждали результатов. Но роза молчала. Русоволосая разочарованно вздохнула, а я вдруг увидел Миранду. Девушка пристально смотрела на меня, и ее глаза метали молнии. Но что я мог сделать?
Вдруг беловолосый мужчина тоже оглянулся и сделал какой-то пасс руками. Глаза Миранды остекленели, и она медленно стала приближаться к нам. Мужчина щелкнул пальцами, и девушка встала рядом со мной.
Повинуясь вскинутым рукам Беловолосого, роза, висящая теперь перед нами, задрожала. А затем громко зазвенела, запела, и принялась источать сладкий аромат.
Беловолосый накрыл наши руки полотном. Теперь я мог рассмотреть его более подробно. По краям ткань была расшита розовыми и золотыми символами. А в середине было изображение крупной красной розы.
Моя магия сразу оценила силу этого артефакта, а я все гадал о его назначении и пытался расшифровать незнакомую связку магических символов. И кое-что мне уже удалось, как вдруг мое запястья обожгла резкая боль. Судя по расширившимся зрачкам Миранды, с ней произошло то же самое.
Мужчина убрал полотно и отошел к следующей паре, а я остался стоять на месте, с изумлением разглядывая опоясывающие запястья узоры. Бутоны роз самых разных расцветок складывались в затейливый рисунок и украшали руку на манер браслета. Что-то мне все это напоминало, но я не мог вспомнить, что именно.
Я взял руку Миранды и увидел на ее запястьях такой же узор. Девушка, между тем, пришла в себя и в ярости выдернула свою руку из моей. Затем развернулась и начала быстро пробираться сквозь толпу к выходу, не оборачиваясь и не обращая внимания на любопытствующие взгляды. Я тоже стряхнул с себя наваждение и бросился вслед за ней.
Я догнал Миранду уже на улице и сразу же увидел разгоравшееся рядом с ней окно портала. Девушка, не раздумывая, шагнула внутрь, и я едва успел прыгнуть вслед за ней.
Через секунду мы оба оказались перед тяжелой входной дверью постоялого двора. Миранда уже положила на нее руку, но, когда я накрыл ее своей, она тут же вы с возмущением ее отдернула, как будто могла обжечься. Мы вошли в холл и тут же попали под огонь внимательных глаз нашей хозяйки.
- Вижу, вы приняли участие в ритуале «Поющей розы», понимающе улыбнулась она. – Поздравляю! Вы такие милые молодые люди. Желаю вам счастья!
- Как вы догадались? - вежливо поинтересовался я, пытаясь поймать взгляд Миранды.
- По брачным татуировкам, конечно, - слегка удивилась Мариола. - Вы же не стали их прятать, значит скрывать вам нечего.
- Брачные татуировки?!
- Но, - хозяйка смешалась, - разве вы не знали?
- Не знали чего? - вступила Миранда звенящим от напряжения голосом. Она кинула на меня взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
Хозяйка еще сильнее растерялась.
- В день «Поющей розы» жрецы местного храма проводят ритуал, соединяющий влюбленные сердца. Участие в нем приравнивается к официальному браку.
На ваших руках татуировки «поющей розы». Значит, по нашим законам вы считаетесь мужем и женой. Разве вы не знали?!
Миранда окинула меня яростным взглядом и бросилась вверх по лестнице, а я не успел сказать ей, что она является жительницей империи, а потому законы Санкровалии в данном случае на нее не распространяются.