Благодаря рассказам солдат и журналистов, например, книга Уильяма Сибрука «Волшебный остров» (1929), образ зомби, попав из гаитянской культуры в американскую, сильно изменился. По – началу они не были людоедами, а только лишь ходячими мертвецами. Главная угроза состояла в лишь превращении в зомби.Но для американцев культура Гаити выглядела происхождением зла, что отражалось в отношение к людям иной расы. Вторжение зомби воплощало опасение глобальной миграции людей, принадлежащим иным культурам и насаждением их в США, и обратной колонизацией.
В XX в. зомби стали распространены почти так же, как вампиры, оборотни, призраки. Но у них нет лидера – на подобии Дракулы, продвигавшего бы вперед жанр «зомби – литературы» или «зомби – фильмы». Поэтому зомби практически никогда не являются главными сюжетными героями – это безликие бойцы армии тьмы, задача которых состояла лишь в том, чтобы убить второстепенных героев и погибнуть от рук главных героев. В большинстве случаев они действуют коллективно, их всегда толпа. Их действия очень сплочены, потому что перед ними стоит единственная цель – насыщение. Она как навязчивая идея, подчиняющая себе все действия существ. Зомби не нужно быть личностью, поскольку она станет препятствием в удовлетворении потребности. Зомби никогда не нападают на себе подобных. Они не ссорятся из-за пищи и действуют сообща, но не организованно. Из-за своей “врожденной” тупости зомби не могут устраивать засад или ловушек. Их главный козырь — массовость, сила и живучесть. По такому же принципу существуют тоталитарные режимы. Они понижают человека до экономической единицы, служащей интересам общества и государства. Действия зомби единообразны, подчинены стандартному набору команд. Вторжение зомби – это распространение конформизма и приспособленческой политики. Чтобы спастись от зомби, нужно им притвориться. Для современных людей одно из самых страшных форм конформизма – культ потребления.
Так в 20 - 30-х годах американский писатель ужасов Говард Филлипс Лавкрафт написал несколько новелл, освещающие тему нежити. «Холодный воздух», «В хранилище», «Герберт Уэст — реаниматор», которые помогли определить образ зомби в популярной культуре. Эта серия коротких рассказов о самовлюбленном ученом, который создал реагент, оживляющий человеческие трупы. Воскресшие трупы были неуправляемыми, в основном немыми, примитивными, не смышлеными, и очень сильными. Их действия основывались на простых инстинктах (например, еда, убийство), что позволяло им совершать элементарные действия, к примеру, открывать двери. Хоть они не упоминаются как зомби, их изображение стало пророческим, предвосхищая современную концепцию зомби на несколько десятилетий. Здесь образ зомби интерпретируется как опасность возникновения и распространения инфекционных заболеваний, таких как бешенство. Жертва бешенства лишается любой высшей формы сознания, становится агрессивной, у нее появляются мышечные спазмы и судороги, сопровождающиеся онемением и потерей мышечной функции, что вызывает характерную ковыляющею походку. Бешенство может вызвать спазмы голосовых связок, и человек не может полноценно произносить звуки, кроме как глубоких стонов.
В 40-х годах Эдгар Райс Берроуз так же изобразил оживших мертвецов в книге «Затерянные на Венере» второй из серии «Венера» и снова не использовал термины «зомби» или «нежить». У него мертвецы были сильные, но не очень сообразительные.
Термин «зомби» упоминается в компьютерной игре «ResidentEvil» для обозначения мертвецов, воскресших в результате T-вируса, означающее «живой труп». В данном случае появляется опасность быть зараженным и превращенным в зомби. И когда в четвертой части главной герой, заметив, что он сражается с контролируемыми кем-то обычными людьми, говорит «это не зомби».
Таким образом, можно говорить о том, образ зомби также популярен в культуре ХХ в., однако, поскольку у него нет такого предводителя как Дракула, он ненамного уступает образу вампира. Под зомби понимают живой или оживший труп. Классический зомби выглядит как полусгнивший или иногда лишенным некоторых частей тела – руки, полголовы и др. Появление в культуре людей образа ожившего мертвеца не случайно. Зомби транслирует наши коллективные страхи. Сначала он олицетворял страх перед смертью и неизвестностью, а потом человек сильнее начинает ощущать свое одиночество и беспомощность перед техникой и природой. Так в культуре США он вызвал опасение американцев глобальной миграции людей, иным культур и насаждением этих культур в США, и обратной колонизацией. Также они олицетворяют собой угрозу установления тоталитарного режима в обществе, распространения инфекционных смертельных заболеваний. Хотя представление зомбизма как сильнодействующей, неизлечимой болезни, делает его эффективной аналогией понимания других инфекционных заболеваний.
Так в ХХ в. данный образ приобретает новые характерные черты:
- имеет агрессивный характер;
- действует в коллективе, всегда ходит толпой;
- очень силен, вынослив и живуч;
- обладает характерной медленной, шаркающей, переваливающейся походкой;
- не способен на разумную речь и мышление – все действия основаны на примитивных потребности.