Впереди что-то неуловимо изменилось. Лес отодвинулся от дороги, уступив место торчащими из земли ржавым железным вышкам с обрывками проводов и бетонным столбам с разбитыми лампами. Теперь они аккуратно огибали целые районы с заброшенными зданиями: бетон уступал молодой поросли, а в окнах без стёкол птицы свили гнёзда. Сквозь асфальт давным-давно пробилась пожухлая трава, а остовы автомобилей облюбовали мхи и вьюнки, тоже поникшие к зиме.
— Это ваша столица? — прошептал капрал. — Всё так плохо?
— Терпение, — снисходительно ответил Князь.
Теперь дорога плыла мимо величественных монстров из бетона и остатков стекла, бесстыдно нависающих над путниками своими дырявыми боками.
Женька притихла, рассматривая невиданные доселе памятники старины, пытаясь вообразить муравейники, забитые под завязку людьми, ещё не знающими, что они цепляются за ускользающий навсегда мир.
— Что с ними случилось? — выдохнула она, даже не осознав, что спросила вслух.
— Полагаю, без электричества, воды и канализации им не очень-то понравилось торчать в вонючем мегаполисе, — хмыкнул капрал, но и его подкосило увиденное. Трудно было представить, что кто-то выстроит новую жизнь на таких неказистых развалинах.
— Столица — не мегаполис, — скупо выдал Князь.
— Угу. Не мегаполис, — повторил капрал.
Наполовину разрушенные здания исчезли, а чудо-дорога подобралась к набережным из битого камня. Целые валы из гранита, кирпича, гравия и булыжников обрамляли неторопливую, но извилистую реку. Серые облака отражались в спокойной и чистой воде, вдоль которой уютно устроились рыбаки.
Любовные песни орков (начало, назад)
— У вас тут съедобная рыба? — поинтересовался капрал. — Прямо в городе?
— Конечно, — Князь помахал кому-то из рыбаков, и те помахали в ответ, — всё вредное давно выветрилось, утекло отсюда. Развалины снесли, русло почистили, и — вот. Вполне себе можно жить, но столица… не для этого.
— А для чего? — с жаром воскликнул капрал.
— Для них, — туманно бросил Князь.
Чудо-дорога закончилась у широкого моста, перекинутого через заполненный рыбацкими лодками разлив. На той стороне ещё кое-где зеленела трава, бросая вызов холодному ветру, а над площадью, вымощенной тёмным и гладким камнем,возвышались кирпично-красные стены с зубцами и башнями.
— Кто здесь живёт? — прошептал Тарас. — Такой огромный дом! Целый дворец!
— Это не дворец, а крепость Совета Старцев, — Князь сошёл с волшебной дороги и облокотился о парапет моста, приглашая всю компанию последовать за собой.
После целых двух часов на чудо-дороге голова с непривычки немного кружилась, и Женька для равновесия схватилась за прохладный камень, а Князь аккуратно поддержал девушку за локоть, но быстро убрал руку, сообразив, что ей неприятны его прикосновения.
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
— В порядке? Сейчас пройдёт, у меня в первый раз тоже так было, — и вполне культурно помог ей опереться о балюстраду, венчающую спуск к воде, — даже хуже, я же до того никуда не путешествовал толком, не то, что ты.
— Ага, начал со столицы, я помню, — слабо протянула Женька, позабыв, что она за что-то злится на него.
Зомбецы же и вовсе повалились на четвереньки и отчаянно боролись со спазмами, а Варвара достала какую-то травку и деловито сунула им под нос, чтобы очухались поскорее. Сухарь посмеивался над страданиями новичков, махнувших в такую даль без опыта, и не без иронии следил за Женькой, пытающейся выглядеть достойнее зомбецов.
— Хочешь, посидим здесь чуть-чуть? — Князь сделал движение, будто хотел погладить её по щеке, но лишь наклонился ближе.
— Ага, — она вяло кивнула, радуясь передышке. Немедленно явиться куда-то с докладом казалось теперь слишком трудным, почти немыслимым в её состоянии, и было здорово отодвинуть неприятный момент на потом.
Князь помог спуститься к реке и Женька села на странно тёплые камни, от слабости даже прислонившись к услужливо подставленному плечу.
— Почему здесь так тепло? — шепнула Женька.
— Магия так работает, — Князь словно в первый раз окинул могучие стены над рекой, — она всегда очень сильная в столице, ты разве не чувствуешь?
— Я чувствую, что мой внутренний компас сейчас слегка барахлит, — призналась Женька и откровенно повалилась на собеседника, безнадежно соскальзывая в неожиданно крепкий сон.