Европейское космическое агентство подписало контракт на постройку двух из трех зондов проекта Comet Interceptor — третий зонд создаст Япония. Аппараты полетят в космос в 2029 году и будут ожидать цель для исследований в виде кометы из Облака Оорта или межзвездного астероида, находясь вблизи второй точки Лагранжа в системе Солнце — Земля, сообщается на сайте ESA.
Comet Interceptor был предложен в 2018 году в рамках программы Cosmic Vision, а в 2019 году Европейское космическое агентство решило реализовать проект. Он предполагает исследование кометы, направляющейся к Солнцу, при помощи трех зондов, которые, в отличие от других аппаратов по исследованию малых тел, будут ожидать выбора цели, находясь в космосе. Предполагается, что таким образом можно будет изучить долгопериодическую комету, прибывшую к Солнцу из Облака Оорта, которое содержит первичное вещество Солнечной системы, или межзвездный астероид или комету.
Летом этого года ESA объявило, что завершило анализ проекта, а 15 декабря агентство подписало контракт с итальянским подразделением европейской космической компании OHB на проектирование, постройку и испытания двух аппаратов: основного («А») и одного из дополнительных («В1»), на которых будут установлены европейские научные приборы. Второй дополнительный зонд («В2») будет полностью создан Японским аэрокосмическим агентством.
Основной аппарат будет выступать в качестве носителя для двух меньших дополнительных зондов. На нем будут установлены мультиспектральная камера, анализатор нейтральных частиц, инфракрасный датчик, датчик пыли и магнитометр. Зонды В1 и В2 будут нести на себе камеры, работающие в ультрафиолетовом, оптическом и ближнем инфракрасном диапазонах волн, а также датчики пыли, параметров плазмы и магнитного поля.
Аппараты будут запущены в космос в качестве попутной полезной нагрузки вместе с космическим телескопом Ariel в 2029 году, а затем отправятся к орбите вокруг второй точки Лагранжа в системе Солнце — Земля. Когда целевая комета будет найдена, зонды отправятся к ней и совершат пролет примерно в 1000 километрах от ядра кометы, всесторонне исследуя его и кому с трех разных траекторий.
Ранее мы рассказывали о том, как NASA одобрило проект космического телескопа NEO Surveyor, который будет отслеживать потенциально опасные для Земли кометы и астероиды.