— Куда он делся? Ему со дня на день на смену заступать!
Повелитель времени Хронос сердито смотрел на подчиненного. Тигр-22 виновато прижал ушки к седеющей голове, и сказал оправдываясь:
— Да я еще вчера ему дела за ноябрь передавал, а сегодня он не пришел.
Хвост старого тигра сердито дергался…
Уже неделю все готовились к переходу в новый год, а сегодня водяной Зайчик-23 не явился на смену.
— Может, он испугался? — предположил Тигр-22. — В прошлом году эпидемия, в этом совсем печаль… А он еще маленький, вот и спрятался.
— Не мог он сдрейфить! — стукнул Хронос кулаком по подлокотнику трона. — Я его среди тысячи других зайцев отобрал! Надежный, ответственный, смелый…
Повелитель времени загибал пальцы, перечисляя достоинства Зайца‐23, а сам пытался понять, куда исчез символ нового года.
— Давай я к нему домой сбегаю? — предложил Тигр-22. — А потом уже будем думать, что делать.
— Беги, — согласился Хронос.
Тигр шел по улице и оглядывал домики соседей. Одни суетились и наряжали елочки, другие отдыхали, поскольку их время придет еще не скоро. Огненная Змея-1917 выползла из своей норы и загадочно подмигнула.
«Странно, — подумал Тигр, — раньше она меня вниманием не баловала».
Вскоре показалось озеро, а возле него дерево, в котором жил юный Зайка-23. Тигр сунул голову в домик и осмотрелся. Косого тут не было, а вот следы больших когтей обильно украшали стены. На полу нашлась крупная зеленая чешуйка. Такого безобразия в Зодиакальном царстве давно не случалось…
Тигр припустил к пещере Зеленого Дракона-24. Этот хищный великан решил похитить зайчишку и занять его место. Нужно спасать косого! Гигантской рептилии дома не было. 2022-ой гулко рыкнул, и только эхо отозвалось от стен.
Тут-то Тигр и припомнил Огненную Змею — не зря эта хитрюга подмигивала, 2022-ой развернулся и помчался обратно в городок. Огненная Скарабея обвилась вокруг дерева возле своей норы и с хитрым прищуром следила за приближающимся хищником. Тот побежал и с ходу спросил:
— Куда Дракон Зайку утащил?
Змея загадочно ухмыльнулась и ответила:
— Принесешь мне подушку с подогревом, а то я мерзну, скажу. А лучше сразу Хроноса приводи, без него не вернете косого.
И снова Тигру пришлось бежать. Повелитель времени его выслушал, захватил со склада вечно-теплую подушку, и они пошли к Скарабее.
Как только Змея получила свой подарок, тут же утащила его к себе в нору. Потом оттуда показался только ее наглая морда и она прошипела:
— Дракон Зайку в Междумирье уволок, на цыганский остров. А чтобы косого забрать, нужно Зеленого усыпить.
Хронос усмехнулся и сказал Тигру:
— Промахнулся Дракон. В Междумирье мой приятель Артюха дежурит. Я ему сейчас почтового голубя отправлю, он сам все сделает и Зайку нам доставит.
— А он кто, что с Драконом сладит? — удивился Тигр.
— Черт-перевозчик на реке Смородине! — важно ответил Повелитель времени.
Про Артюху и Междумирье читайте тут.
Не тратя времени, отправили чертяке письмо, а сами пошли на берег Зодиакального царства.
Долго ли, коротко ли, а в морской дали появилась точка, которая приближалась и превращалась в лодку. На носу суденышка сидел голубенький Зайчик. Он радостно подпрыгивал и махал лапками. На корме стоял черт Артюха и неспешно размахивал веслом, вспенивая воду. При этом нечистый не забывал горланить свою любимую песню: «Из-за острова на стрежень…»
Стоило лодке причалить к берегу, как Зайка выскочил и начал рассказывать, что его украл Дракон, чтобы самому этот год править:
— Он так и сказал, — лепетал Зайчишка, — я все повыжгу, а вы потом разбирайтесь…
Хронос гладил косого по голове, а Артюха злорадно потер руки и сказал:
— Ваш Зеленый Дракон теперь весь год будет цыганские «ай-нанэ-нанэ» слушать. Я его в скалу на том острове превратил. К следующему году верну, а пока пусть думает над своим поведением.
Хронос пригласил Артюху отмечать с ними Новый год, а Тигр-22 отправился передавать последние дела и инструкции Зайке-23, который обещал, что в его год к людям придут мир и радость.
С наступающим Новым годом! Здоровья и счастья!
