Столкновение галактик, которое десятилетиями считалось практически неизбежным, оказалось под вопросом. Согласно новой научной работе, опубликованной астрономами, слияние Млечного Пути с галактикой Андромеды может вовсе не произойти.
До сих пор предполагалось, что примерно через 5 миллиардов лет наша галактика врежется в ближайшую крупную соседку — туманность Андромеды, расположенную в одноимённом созвездии. Основанием для такого прогноза служили данные о сближении Андромеды с нами по направлению луча зрения, измеренные с помощью доплеровского смещения. Однако это лишь одна часть картины.
Новое исследование впервые серьёзно оценило поперечное движение Андромеды — то есть её перемещение в плоскости, перпендикулярной нашему взгляду. Эта составляющая крайне трудна для измерений, но учёные смогли проанализировать огромные объёмы данных, собранные телескопами Hubble и Gaia. Они также учли гравитационное влияние других объектов нашей локальной группы галактик — в частности, галактики Треугольника и Большого Магелланова Облака.
Результаты оказались неожиданными: поперечная скорость Андромеды значительно выше, чем считалось ранее. Это означает, что траектория её движения может пройти мимо Млечного Пути. Согласно многочисленным компьютерным симуляциям, вероятность реального столкновения составляет всего около 50%. В половине случаев галактики не сливаются даже спустя 10 миллиардов лет, а остаются двумя отдельными, хотя и тесно связанными, системами.
Хотя даже при столкновении разрушений на уровне отдельных звёзд ожидать не стоит — расстояния между ними слишком велики — слияние двух гигантов могло бы кардинально изменить структуру будущей объединённой галактики. Теперь оказывается, что вместо грандиозной катастрофы нас, возможно, ждёт продолжительное соседство — космический «танец» двух галактик на расстоянии.