Занимаясь изучением феномена смыслоутраты, психологи пришли к выводу, что отсутствие смысла жизни связано с отчуждением человека на разных уровнях его психической деятельности. Виктор Франкл говорит о смыслоутрате с социальной точки зрения, связывая её с отчуждением от ценностей и идеалов. Человек, ранее направляемый ценностями, оказывается в ситуации неопределенности, когда никакие условности больше не говорят ему, что дОлжно делать. Субъективно смыслоутрата связана с переживанием в жизни скуки и апатии, которые часто воспринимаются человеком болезненно. При смыслоутрате жизнедеятельность человека не ориентирована на реализацию смыслов и ценностей – в основном, она сводится к удовлетворению сугубо биологических потребностей, реагированию на внешние стимулы и стремлению соответствовать принятым в социуме нормам поведения.
Психологи выделяют ряд феноменов, который может свидетельствовать о неврозе смысла жизни. К ним можно отнести негативный эмоциональный фон на протяжении долгого времени, преобладающее чувство скуки и неудовлетворенность жизнью. Такой человек утрачивает переживает субъективной значимости своих целей и деятельности, у него сужается круг мотивов, ценности в жизни отступают на задний план. На когнитивном уровне он перестает верить в то, что смысл может быть найден.
Экзистенциальный психолог С. Мадди, говоря о предрасположенностях к утрате смысла жизни, вводит понятие "преморбидной личности". В своих исследованиях он определяет характеристики человека, который с высокой долей вероятности при определенных обстоятельствах (угроза смерти, конфронтация с другими людьми, изменение общественного строя) "уйдет" в невроз утраты смысла. Мадди выделяет три компонента в структуре личности такого человека:
1) когнитивный (преобладают прагматическая и материалистическая, т.е. потребительская установки);
2) аффективный (чаще испытывается тревога и страх);
3) поведенческий (стремление к поверхностным межличностным отношениям контрактного типа).
Опираясь на свои исследования в этой области, Мадди выделяет четыре формы отчуждения человека от своей смысловой сферы. Первая (и наиболее легкая) форма смыслоутраты - авантюризм. Такие люди приходят к выводу, что повседневность бессмысленна. И единственный для них выход не чувствовать боли смыслоутраты - уход в опасные, экстремальные виды деятельности, жизнь "на адреналиновой игле". Следующую по тяжести форму отчуждения он называет нигилизмом. Это парадоксальный способ нахождения смысла в том, чтобы отрицать всякую возможность осмысленности. Люди, находящиеся на этом уровне отчуждения, стремятся к тому, чтобы оспаривать всё имеющее смысл, умело отрицают ценности и смыслы других, и, кажется, в этом цинизме обретают главный смысл своей жизни. Более тяжелая форма, следующая за нигилизмом - бессилие. На этом уровне человек утрачивает веру в свои способности влиять на жизненные ситуации, при сохранении ощущения их важности. И, наконец, наиболее серьезная форма невроза утраты смысла жизни - вегетативность. Это неспособность человека в принципе поверить в истину, важность или пользу деятельности, которой он занимается или которую может себе представить. На этом уровне человек максимально отчуждается от своей ценностно-смысловой сферы.
Приведем пример утверждений студентов на разных уровнях отчуждения, данных в исследовании Осина Е.Н.
«Учёба кажется мне скучной и тягостной» (вегетативность); «Сколько ни учись, всё, чего хотят учителя (преподаватели), всё равно не выучишь» (бессилие); «Учиться бессмысленно: всё равно основная масса полученных знаний в жизни не пригодится» (нигилизм); «Умело воспользоваться шпаргалкой на контрольной или экзамене куда интереснее, чем учить всё подряд» (авантюризм).