До 1492 года Новый год отмечался на Руси в марте, потом в сентябре. А в 1699 году император Петр I издал указ, по которому Новый год положено отмечать 1 января. Петр же придумал, что наступление нового года должно быть грандиозным праздником, все должны веселиться, дарить подарки и лакомиться угощениями. Монарх распорядился: «перед вороты учинить некоторые украшения от древ и ветвей сосновых, елевых и можжевеловых» по немецкому образцу. Но в петровскую эпоху украшательство елок совершенно не прижилось в народе, а все потому что еловые ветки стойко ассоциировались у славян с чем-то траурным, ведь принято было класть их рядом с покойниками, чтобы перебить трупный запах. Про тяжело больных людей даже говорили «смотрит под елку», что означало, что скорее всего больной не жилец и совсем скоро отправится в мир иной. А про только что умершего человека говорили «угодил под елку».
Елки в домах приживались долго, народ совершенно не понимал, зачем нужно заносить дерево в дом и навешивать на него всякое разное. До XIX века жилища украшались обычно еловыми ветками, а непосредственно ставить целые елки дома в моду ввела великая княгиня Александра Федоровна (супруга Николая I). Она была немкой, а именно у немцев была широко распространена традиция украшения елок к празднику. Естественно, обычаям царской семьи старались подражать и аристократы.
Стоит отметить, что устанавливать елки и дарить подарки – это была рождественская традиция, а не новогодняя. В сочельник Александра Федоровна распоряжалась поставить елки для членов семьи (для каждого своя елка), приглашалось много гостей. Обычно в залах Зимнего дворца устанавливалось порядка десяти елок. На елки принято было ставить свечи, так что они становились очень пожароопасным предметом декора, однако от любимой традиции никто не отказывался, но слуги всегда следили за елками и готовы были в случае возгорания сразу же его потушить.
Александр II придумал чокаться бокалами с шампанским, когда часы бьют полночь.
Когда шла тяжелая Русско-турецкая война 1877-1878 гг. императрица Мария Александровна распорядилась не устанавливать елки на Рождество и провести праздник как можно скромнее. Великий князь Сергей Александрович писал по этому поводу: «Мама решила, что елок не будет у нас совсем в этом году и праздники грустные будут». Но император, любивший радовать семью в праздник потребовал все же поставить одну большую елку.
Елки в императорской семье были настоящими произведениями искусства, на них вешали свечи, фрукты (яблоки, мандарины, чернослив, абрикосы, украшения из бронзы, картонные фигурки, конфеты, кульки с драже. Обычно елки для царской семьи украшали кондитеры.
Романовы тепло относились к своим слугам, поэтому устраивали праздники и для детей слуг, с елками, подарками и праздничным столом.
Празднование в эпоху правления Александра III начиналось с того, что император звонил в колокольчик и двери зала открывались для гостей.
Елки стояли три дня, а потом царские дети снимали с них украшения и дарили слугам.
В XIX веке Рождество рассматривалось как семейный и преимущественно детский праздник. Взрослые всеми силами старались порадовать детей в эти дни. Детей развлекали хороводами, всевозможными играми и плясками. А в первой половине XX века Рождество стало считаться праздником и для взрослых тоже.
Новый год обычно не праздновали в те времена, лишь поздравляли друг друга (подарки не дарили), устраивали семейные обеды или ужины. 31 декабря и 1 января были по сути обычными рабочими днями. Однако традиционные новогодние гадания все же устраивались. Императрицы и великие княжны собирались вечерами с фрейлинами и гадали, молодые леди обычнно гадали «на женихов». 2 января 1877 г. один из великих князей записал: «…вечером у нас гадание. Мама немного простудилась и… несмотря на это, она хотела, чтобы были гадания… Отличные были шутки: лоханка с водой и записками, разные сюрпризы, петух с зернами, который, по обыкновению, неприлично себя вел, зеркало, и под столом я пугал девиц, дергая их за платье…».