Навесной замок, чьи дужки были продеты в петли большого, крашенного в зелёный цвет дощатого ящика (по-моему, Барченко позаимствовал его у авиаторов) не просопротивлялся отмычкам и минуты – всё же, приобретённый опыт взломщика давал о себе знать. «Летучая мышь» давала ровный жёлтый свет, и различать при нём каллиграфический почерк Барченко не составляло особого труда. Я наскоро пролистал извлечённые из сундука тетради. Сам автор записей уютно похрапывал на походной койке, прикрытый, маскировки для, рыжим одеялом из верблюжьей шерсти – и я надеялся что он, как и обещала Елена, проспит так хотя бы до утра. А если кто-нибудь заглянет в палатку, да хоть тот же Гоппиус – то я сижу, никого не трогаю, примус починя… то есть с бумагами работаю. А начальник экспедиции, притомившись от дневных забот, решил немного прикорнуть. Нет-нет, будить не надо – видите, устал человек, пусть поспит, скоро утро, предстоит ещё один длинный, полный трудов день…
Пробежав глазами первые несколько страниц текста, я убедился, что Барченко сохранил ностальгические чувства по своим литературным упражнениям, которым он предавался ещё до Революции. Выбранная мною тетрадь была заполнена в стиле, далёком от научных отчётов - зато прекрасно подходящим для фантастической повести. Впрочем, этим грешили многие из адептов «альтернативной науки» начала века, оформляя свои изыскания в виде литературных произведений, и сам Александр Васильич ярчайший тому пример. Он придерживался стиля, характерного для Луи Буссенара, и мне довольно долго пришлось продираться сквозь безупречно выстроенные словесные периоды, чтобы уяснить главное, то, ради чего я, собственно, и забрался в чужую палатку.
Если вкратце, то Барченко полагал – и, мало того, нашёл в добытой нами книге подтверждение своей теории! - что обитатели древней Гипербореи заставили покинуть наш мир некие силы, с которыми они не смогли справиться. Возможно, это были объединившиеся человеческие племена, вооружённые примитивным оружием из бронзы и железа, но зато многочисленные и полные жизненной силы.
Я в задумчивости перелистнул несколько страниц. Где-то я уже это читал – о древних, мудрых и, главное, нечеловеческих обитателях Земли, несмотря на всё своё могущество, не устоявших перед ордами дикарей, наших далёких предков. Победы давались им ценой огромных жертв, племена платили десятками, сотнями жизней за одного гиперборейца – но прежних хозяев Земли было слишком мало, и в итоге им пришлось уступить. Отступая, они приняли меры к тому, чтобы иметь возможность однажды вернуться – для этого и был создан Порог, запечатанная загадочными силами грань между этим миром и тем, куда ушли недорезанные нашими пращурами носители древнего знания.
Знакомый сюжет, не так ли? Магацитлы из «Аэлиты», древние, последовательно сменяющие одна другую расы мадам Блаватской, гиперборейцы из цикла «Тайный город» Вадима Панова – это уже наши дни… Значит, все эти фантазии, которые мы привыкли воспринимать, как общее место, всё же имеют под собой реальное основание - и наша экспедиция сейчас в нескольких шагах от того, чтобы прикоснуться к нему?
…А стоит ли - прикасаться? «Не пей из копытца, Иванушка, козлёночком станешь»…
На то, чтобы одолеть тетрадь от корки до корки у меня ушло часа полтора. Барченко, как и говорила Елена, не проснулся – разве что, время от времени громоподобно всхрапывал да ворочался с боку на бок, отчего походная раскладная койка отчаянно скрипела, и я всерьёз опасался, как бы она не развалилась под такой экстремальной нагрузкой. Но – ничего, обошлось; часам к четырём пополуночи (за маленькими, затянутыми целлулоидом и закрытыми брезентовыми клапанами-шторками окошками было совсем светло) я дочитал последнюю страницу, и откинулся на спинку складного парусинового стула…
«…Запечатывая Порог гиперборейцы не могли не принять меря на тот случай, что однажды, спустя многие тысячелетия, им придётся вернуться в этот мир. Для охраны Порога было оставлено несколько избранных – обитатели Гипербореи давно уже научились перемещать сознания из одного тела в другое, и поместили своих Стражей в представителей новой расы, и сделали всё, чтобы их бренная плоть могла бы сохраняться очень, очень долго. Решение было вполне разумным: если бы избранные умирали, передавая миссию по наследству своим детям или ученикам – то где гарантия, что те, являющиеся во всех смыслах обитателями нового мира, сохранили бы лояльность прежним его хозяевам? Так что оставалось только надеяться, что Стражи, вооружённые тайными знаниями ушедшей расы, дождутся своих хозяев по ту сторону Порога.
И, надо сказать, избранные вполне справлялись со своей задачей. Эпохи меняли одна другую, воздвигались и рушились царства, из тундры приходили кочевники с боевыми нартами и доспехами, сделанными из распиленных оленьих рогов. Свистели стрелы с наконечниками, вырезанными из бивней последних мамонтов; кровь людей, смешиваясь с кровью оленей, пропитывала мхи и растапливала снег. С берегов Северного Океана наползали, а потом отступали ледники; юные, полные энергии народы яростно враждовали между собой за места, не затронутые очередным обледенением, и в этих кровавых усобицах под нож нередко шли не только все чужаки, но и предавалось огню всё их наследие. В итоге, воспоминания о гиперборейцах почти стёрлись из памяти новых хозяев планеты. Но только «почти» - обрывки этих знаний хранились в родовой памяти шаманов, и время от времени выплёскивались в виде новых культов, в которых исчезнувшие гиперборейцы представали то в виде могучих и милостивых богов, то в виде злобных созданий, этим богам противостоящих.
Хуже было то, что время не щадило и самих Стражей. Да, по людским меркам они жили долго, практически вечно - но древние тайные знания не всегда спасают от прилетевшей в спину стрелы или ножа, воткнутого под рёбра. Примерно к 1200-му году от Рождества Христова Стражей осталось всего трое. И тогда они, понимая, что могут погибнуть, не дождавшись заветного часа распечатывание Порога Гипербореи, вынуждены были сделать то, чего так опасались гиперборейцы: доверить свою миссию обитателям нового мира. Проще говоря – людям.
Ни у одного из Стражей не было детей. Изменяя человеческие тела так, чтобы они могли принять чуждые им разумы, гиперборейцы заодно лишили избранных возможности оставить потомство. То ли они сочли, что избранных нельзя отвлекать от их главной миссии, то ли дело в чём-то другом, но факт остаётся фактом: у хранителей Порога Гипербореи не было прямых, по крови, наследников. А значит – их надо было искать среди людей.
К тому времени в странах Европы и Востока имелось множество тайных обществ, в основном, религиозного или оккультного направления. Почти все они, так или иначе, использовали в своих практиках понятия тайных знаний, доступных лишь достигшим высших степеней посвящения; знания эти, а так же связанные с ними ритуалы и артефакты, бережно хранили и передавали из поколения в поколение «посвящённых». Инструмент, таким образом, был – и Стражам осталось только применить его к своим целям, что и было сделано в течение последующих трёх десятилетий…
Последний из Стражей погиб в 1236-м году от Рождества Христова в испанской Кордове, при штурме города Фердинандом Кастильским. К тому времени в Европе уже насчитывалось не менее трёх десятков членов тайного ордена «Новые Стражи». Организации этой как бы и не существовало – её адепты все до единого, входили в состав других секретных и не очень обществ, орденов и союзов, и особенно много их было среди тамплиеров, чей орден стремительно набирал силу по всей Европе. И именно тамплиерами были трое Высших Стражей, которые только и были допущены до главной святыни, Книги Порога, составленной последними истинными Стражами в назидание своим преемникам...»
Я посмотрел на часы – ого, уже половина пятого! Скоро лагерь начнёт просыпаться, так что имеет смысл валить, пока меня тут не застукали. Да и вряд ли я сумею выудить из записок Барченко ещё что-нибудь – во всяком случае, за оставшиеся полчаса, которые я могу себе позволить. Но что-то заставило мою руку – честное слово, без всякого участия с моей стороны! – снова открыть тетрадь.
«… первые лет сто-сто пятьдесят «Новые Стражи» действительно занимались только тем, что берегли «Книгу Порога» да поддерживали существование собственной организации при помощи хорошо известных к тому моменту методов: ритуалов, степеней посвящений и, главное, тайны. Раз в полвека, выполняя завет своих предшественников, они навещали Сейдозеро - чтобы убедиться в том, что не нашлось никого, кто покусился бы на Порог. Для этого служил один из описанных в «Книге Порога» ритуалов, и сложность заключалась в том, что для его проведения требовалось как минимум, трое. Даже сейчас добраться до Ловозерских тундр – задача не из рядовых, и можно представить себе, насколько тяжело и рискованно это было в четырнадцатом от Рождества Христова столетии! Следовало ехать в Швецию, потом сушей или на рыбацких посудинах, следуя вдоль северного побережья нынешней Норвегии, добираться до Варангер-фьорда. Лежащие вокруг него земли - если можно назвать так голые скалы, тундру да болота с жиденьким редколесьем, где кое-как перебивались десяток-другой десятков лопарских семейств. Новгородцы, как и подданные короля Норвегии собирали с них дань ещё с тринадцатого века –Но после многих споров, частенько заканчивающихся кровопролитием датский король Кристиан IV (Норвегия была в Унии с Данией с 1380-го года) запретил пускать русских данщиков в Финнмарк. Кольский воевода в ответ велел гнать датских данщиков взашей с Мурмана, так что миром в этих краях не пахло до 1826-го года, когда Российская Империя и шведско-норвежское королевство не договорились о проведении границы.
Но – другого пути для посланцев Новых Стражей не было. Приходилось нанимать в проводники лопарей-колта, обитавших на Нявдемском погосте и уже оттуда добираться до Сейдозера, преодолевая по пути массу трудностей и ежеминутно рискуя встречей с хищным зверьём и не менее хищными лихими людьми, которые нет-нет, да и захаживали в эти дикие края – взять свою, разбойничью дань моржовыми шкурами, рыбьим зубом и пушниной с безответных лопарей…
В путь отправлялась группа, состоящая не менее, чем из десяти человек, и считалось большой удачей, если вернуться удавалось хотя бы половине. Увы, такое случилось лишь два раза за последующие пятьсот лет – гораздо чаще бывало так, что не возвращался никто. Каждая группа оставляла послание для тех, кто придёт по их следам через полвека - на куске пергамента, который каждый раз запечатывали в бронзовый пенал и прятали его в основании одного из сейдов. Насколько можно судить, только дважды случилось так, что ни одному из посланцев не удалось добраться до Порога…
Последняя «экспедиция» состоялась в первой половине девятнадцатого века, и в ней погибли два из трёх «Высших стражей». Тот, что сумел вернуться в Европу тоже долго не протянул – тяготы путешествия и последствия полученных в пути ран - но успел перед смертью спрятать Книгу Порога. Сообщать о тайнике, где теперь покоилась реликвия, братьям низших ступеней посвящения, поскольку подозревал некоторых из них в связях с набравшими тогда большую силу масонами. С этого момента следы древнего фолианта теряются – чтобы всплыть меньше чем через сто лет благодаря усилиям торговца древними еврейскими книгами и свитками Якуба Султан-заде. Под этим именем работал в Турции и на Ближнем Востоке Яков Блюмкин – разведчик, террорист и искатель приключений…»
А ведь Барченко действительно неплохо пишет, отметил я. Немного причесать текст – и его вполне можно положить в основу мистического триллера. Может, я так и сделаю – если всё же сподоблюсь вернуться в свой двадцать первый век? А что, старый мой приятель Игорь Перначёв с руками оторвёт, он такие истории весьма уважает – особенно если довести сюжет до логического финала.
...Жаль, я сам пока ещё не знаю, что это должен быть за финал…
«…но миссия Стражей Порога заключалась не только в том, чтобы проверять, не добрался ли до него кто-нибудь чужой. Гиперборейцы ясно понимали, что за несчётные века их изгнания на Земле может случиться всё, что угодно – и, возможно, сопротивление её новых хозяев будет куда упорнее и страшнее, чем натиск некогда сокрушивших их племён. А значит – надо обратить их силу против них же самих!
Такой способ был – и именно описание необходимых для него действий и составляло большую часть Книги Порога. Когда приблизится долгожданный час, говорилось в ней, Стражи должны – нет, не распечатать, а лишь приоткрыть дверь между мирами – и переслать на ту сторону некоторое количество человеческих особей. А, поскольку пересечь Порог, отделяющий нас от того места (Межмирья? Другой Вселенной? Иного измерения?), давшего приют гиперборейцам, люди могут только в виде трупов - то и пленников следовало предварительно убить, а потом поднять, вдохнув в их мёртвые тела ужасное подобие жизни. В таком состоянии «немёртвые» должны стать послушными исполнителями воли своих новых хозяев – и после соответствующей обработки хлынуть через Порог в обратном направлении, имея единственную цель: расчистить место под солнцем для коренных гиперборейцев.
Людям же (неважно, обычным обитателям планеты, или Стражам) эти немёртвые создания подчиняться не будут ни в коем случае – разве что в очень небольшом количестве и ограниченное время. Потому и создавать их следовало небольшими группами, по четыре-пять особей, и тут же отправлять через Порог. Там их соответствующим образом изменят, вооружат грозным гиперборейским оружием и сведут в штурмовые отряды, призванные вернуть планету её прежним хозяевам, претендующим на свои древние владения...»
На этом «художественное изложение» того, что Барченко узнал из Книги Порога, заканчивалось. Наскоро просмотрев остальные тетради, я понял, как Александр Васильевич организовал свою работу: с помощью ясновидца-Карася он извлекал из книги законченные, осмысленные фрагменты, заносил их в виде разрозненных, зачастую, заметок в одну из тетрадей. После чего обрабатывал и записывал в тетрадь, которую я держал в руках. Логично было предположить, что имеются куски, ещё не подвергшиеся подобной обработке, и я довольно быстро их разыскал. Времени у меня не оставалось совершенно, лагерь постепенно просыпался, снаружи доносились уже утренние звуки – стук топора на кухне, шаги, стук топора на кухне, брёх Алкаша, шаги, плеск воды в жестяном походном рукомойнике – а потому пришлось лишь наскоро проглядеть эти черновые записи.
Как выяснилось, риск того стоил. Наскоро пробежав один из черновиков (по счастью снабжённый комментариями) я, наконец, осознал, как именно Гоппиус собирается использовать свою установку, и зачем подключать её к башне, части которой вот-вот начнут доставлять по воздуху из Кандалакши. Последний кусочек мозаики встал на своё место – к добру ли, к худу ли, но я теперь понимаю, что делать дальше.
А ведь, пожалуй, венский букинист, наложивший на себя руки после поверхностного знакомства с Книгой Порога, был прав: лучше всего было ещё тогда предать огню эти напитанные злом и смертельной угрозой страницы. После чего – прикончить всех, кто на свою беду прикоснулся, хотя бы кончиком пальца, к их содержимому. Но уже поздно, да и не тянет меня по примеру несчастного Эрлиха лезть в петлю. «Мы пойдём другим путём» - как сказал один студент-первокурсник, узнав о казни своего старшего брата-террориста. Хотя, не уверен, что наш путь окажется (как в итоге, оказался и путь Володи Ульянова) менее кровавым и губительным.
…Честное слово, лучше бы тогда, на берегу альпийского озера, мы согласились на предложение Марио и рванули в Америку. И уж теперь-то мои спутники наверняка со мной согласятся – стоит им только узнать то, о чём я раньше мог только догадываться, а теперь знаю наверняка…
- Вот, примерно так всё и было задумано. – закончил я. Елена зябко повела плечами.
- Ужас какой! Неужели Барченко с Гоппиусом всё это знают, но продолжают работать?
- Получается, что так. Первыми Порог преодолеет четвёрка «мертвяков» - Барченко, как я понял, рассчитывает, что поток нейротической энергии башни сможет пробить в нём брешь…
Мои собеседники замолчали. Видимо, в воображении обоих возникла ода и та же картина – чёрный провал на фоне каменистой осыпи, и цепочка зомби - покачивающихся, со свисающими до колен руками - один за другим исчезают в нём, пересекая таинственный Порог Гипербореи.
…Агония мира, народов крики, крах великих идей,
Печатает шаг легион безликих, давно забытых людей.
Напрасны надежды живущих в мире, что смогут нас удержать,
Стократно погибнув под стягом Мессира, на смерть уже наплевать!
Я знаю, за мной из своих чертогов наблюдает мой Господин,
Но нас слишком мало, врагов слишком много – и вот я уже один!
Но, вспомнив про нас и про наши беды, он устало взмахнёт рукой –
И до горизонта встают андеды, и вновь бросаются в бой!... – вполголоса промурлыкал я.
- «Андеды» – это по-английски будет «не мёртвые?» - так же негромко осведомилась Елена.
- Они самые. Как наши, то есть, барченковские мертвяки – уже не живые, но и не сдохли окончательно, поскольку могут ходить и даже убивать других.
…Любопытно, она не спросила, где я взял слова. Или ей попросту неинтересно?..
- Это что откуда? – Марк поспешил восполнить упущение собеседницы. Он прибыл в базовый лагерь только сегодня утром, а место «вечного дежурного» на сейдозерской стоянке временно занял один из Гоппиусовских лаборантов.
- А, забей, к делу не относится. Так, песенка и песенка…
В самом деле, не объяснять же ему про старинных моих друзей-игровиков, сочинивших эту песню ещё в начале нулевых, когда ролевое сообщество переживало период увлечения «Вархаммером»?
…И вновь покинув сосновые ящики, мы гибель мирам несём,
И нашему мёртвому барабанщику по барабану всё!.. –
Мне вспомнились барабанщиков коммуны имени Ягоды – как выстраивались они на правом фланге нашего голоногого строя, как весело отбивали дробь…
Меня передёрнуло. Н-да… та ещё аналогия…
- А мертвяки не кинутся на самого Барченко, как это было в прошлый раз? – опасливо поинтересовался Марк.
- Не должны. – ответила за меня Елена. - С четверыми Барченко в состоянии управиться, проверено. А вот что он будет делать дальше?
Я пожал плечами.
- Есть у меня на этот счёт некоторые мысли. Понимаете, когда гиперборейцы создавали Стражей, они каким-то образом переместили сознания нескольких своих соотечественников в тела обычных людей – то ли пленников, то ли слуг, в книге это не уточнялось. А Гоппиуса при должных настройках может сработать аналогичным образом. Собственно, она уже так сработала, и даже дважды - только Гоппиус об этом пока не знает.
Елена с Марком по очереди кивнули. Они двое только и знали о том, кто я такой и откуда здесь взялся – равно как знали и о непростой судьбе Яши Блюмкина, занявшего после серии перемещений моё старое (во всех смыслах, хе-хе!) тело и пребывающего сейчас в двадцать первом веке. Частично в курсе этих событий была ещё и Татьяна, но я решил пока не посвящать её в свои планы. Девчонка и так выматывается по-чёрному со своей биолокацией, надо хоть немного её поберечь.
- Значит, Александр Васильевич хочет переместить чьё-то сознание в одного из гиперборейцев? – спросил Марк.
- Спроси, чего полегче. А вообще-то логичное предположение – если верить его записям, на гиперборейцев ограничения в плане управления «мертвяками» не распространяются, да и через Порог они могут проникать в обе стороны невозбранно. Может, Барченко именно это и задумал?
- А где он возьмёт трупы? Надо же из кого-то делать «мертвяков»?
- А погранцы на что? – хмыкнул я. – Нет, я не в том смысле, чтобы пустить их в расход – прикажет Барченко старшине Ефимычу лопарей наловить, да и вся недолга…
- Глупостей не говори! – Елена недовольно поморщилась. – Вчера вечером прилетел гидроплан из Кандалакши, так пилоты… - она выразительно взглянула на меня, не желая, видимо, упоминать при Марке о своём агенте, - …так пилоты рассказывали, что на станцию прибыл этап из трёх примерно десятков заключённых. Сейчас их держат в станционном пакгаузе, под серьёзной охраной, и…
Она снова помедлила.
-…и пилоты говорили, что зэков хотят перебрасывать небольшими партиями по пять-шесть человек сюда, к нам, по воздуху. Объявлено, что будто бы в качестве рабочих, на стройку, башню возводить и здание для размещения лабораторного оборудования - но теперь-то я понимаю, зачем они на самом деле понадобились!
- Как хотите, а это место существовать не должно! – Марк решительно рубанул ребром ладони по воздуху. – Барченко с Гоппиусом готовы распечатать Порог, и им даже в голову не приходит, что это может закончиться страшной бедой! А если такая сила попадёт в руки его покровителей из ОГПУ – вы хоть примерно представляете, к чему это может привести? И не только для нашей экспедиции - для людей вообще, для всего человечества!
Я недобро сощурился. Марк говорил именно то, чего я от него ожидал.
…ловись, рыбка, большая и маленькая…
- Призываешь уничтожить Порог?
- Да, и как можно быстрее! - в глазах моего собеседника читалась отчаянная решимость. - Можно ведь, наверное, что-нибудь подкрутить в установке Гоппиуса – так, чтобы поток нейротической энергии не распечатал его, а разрушил?
Я вздохнул. Хорошо всё-таки иметь сугубо гуманитарное образование – можно не задумываться о том, что принято называть «трудностями технической реализации».
- Может, и можно, только вот я не знаю, как - но обещаю, что попробую разобраться. Гоппиус наверняка привлечёт меня к монтажу установки, и вот тогда…
- А жаль всё же запечатывать Порог насовсем. – посетовала Елена. - Очень удобное было бы, например, для ссылки… пожизненной. И никаких тебе побегов, как и затрат на содержание ссыльных!
Сказано было серьёзным тоном, но я заметил замелькавших в её глазах озорных чёртиков.
- Пожизненной? В виде зом… то есть «мертвяков»? Это вы смешно пошутили, Елена Андре…
Договорить я не успел. Пронзительно завыла сирена – она была установлена на коротком столбе посредине нашего» административного квартала», и чтобы привести её в действие, требовалось провернуть г-образную с деревянной рукоятью, ручку. Я вскочил – в лагере бестолково метался народ, а с востока накатывалось, усиливаясь с каждой секундой, низкое жужжание авиационных моторов.
Если кто-нибудь из читателей захочет поддержать автора в его непростом труде, то вот карта "Сбера": 2202200625381065 Борис Б.
Заранее признателен!