Казалось, что другой титул, возможно, проскользнул сквозь пальцы, но Аргентина и ее звезда претендовали на окончательный трофей.
Месси пришлось долго ждать. Ему пришлось ждать, пока он не достигнет заката своей блестящей и славной карьеры. Ему пришлось ждать, пока он уже не попробует жало поражения в финале чемпионата мира. Ему пришлось ждать даже после того, как он, казалось, вдохновил футбольную команду Аргентины обыграть Францию в финале этого года в воскресенье, сначала в основное время, а затем и в дополнительное время.
Ему пришлось подождать, пока он не забил два гола, но Килиан Мбаппе, его наследник на мировой арене, "заколотил" три, став первым человеком, забившим хет-трик в финале чемпионата мира за более чем полвека. Регламентативное время закончилось 2-2; дополнительное время закончилось, 3-3; а затем были пенальти, которые Аргентина выиграла, 4-2, последний поворот в самом экстраординарном финале в долгой истории этого турнира.
Только тогда ожидание Месси, его агония, подошло к концу. Только тогда он смог, наконец, претендовать на один приз, который ускользнул от него, одну честь, которую он жаждал выше всех остальных, единственное достижение, которое могло бы еще больше укрепить его статус величайшего игрока.
Дикая, сырая энергия кружилась вокруг Аргентины на протяжении всего турнира. Игроки начали чувствовать давление которое сменилось эйфорией. Долгое, 36-летнее ожидание Аргентины третьего чемпионата мира, а так же обеспечение карьерного апофеоза Месси, который подгоняет их и, возможно, отягощает их в равной степени. 35-летний Месси сказал, что это будет его последний чемпионат мира, его последний шанс испытать радость, которую он и многие болельщики не испытывали в своей жизни.
Все, что Аргентина делала в Катаре, доходило до крайности. Её проигрыш Саудовской Аравии вверг команду в отчаяние. Каждая из его последующих побед воцарялась в безудержное волнение.
Аргентина не столько успокоила Мбаппе, сколько заставила его замолчать. Она вышла вперед со счетом 1:0 на 23-й минуте, когда Анхель Ди Мария заработал команде фол, а Месси не обращая внимания на толпу сделал свое дело. Аргентина свела с ума на 36-й минуте с одним из самых роскошных голов, которые видел финал чемпионата мира, плавный ход, организованный Алексисом Мак Аллистером и законченный Ди Марией, но зависящий от паса, который был моментом характерной алхимии Месси, шелковистого прикосновения, который превратил самый базовый материал во что-то золотое.
Все это время лидерство 2-0 выглядело как будто Франция не собирается играть; Аргентина должна была понимать, что это не сработает. В течение двух минут во втором тайме Франция уничтожила преимущество Аргентины, вся ее кропотливая работа рухнула в мгновение ока: еще один пенальти, реализованный Мбаппе на 80-й минуте, за которым почти сразу же последовал ожесточенный залп и гол, снова Мбаппе.
Франция пахла кровью; Аргентина ничего не могла сделать, кроме как продержаться дополнительного времени. Месси снова пробудился, отбив мяч на 108-й минуте после того, как вратарь Уго Льорис спас Лаутаро Мартинеса.
Шум, который болельщики Аргентины издавали, когда мяч попал в сетку, казалось, пронзил небо. Ожидание Месси, наконец, закончилось.
Однако через несколько минут после того, как он пришел к тому, что он всегда считал своей судьбой и своим долгом, Месси казался невероятно, блаженно спокойным. Когда его товарищи по команде бежали друг к другу, к массовому банку болельщиков Аргентины за воротами, в которой был нанесен финальный, решающий удар, большинство из них больше не могли этого терпеть.
Для большинства, вся эта надежда, вся эта вера, весь этот страх разразился сразу. Лицо Ди Марии было залито слезами, его грудь сотрясалась когда он пытался перевести дыхание. Месси, с другой стороны, просто улыбнулся.
Только когда он обнял свою мать через несколько минут, он мог больше не сохранять самообладание, когда он, наконец, позволил своей радости, облегчению сметать его. Месси, возможно, давно узнал, что будет нелегко подражать Диего Марадона, превратить Аргентину в чемпиона мира; он, конечно, не мог себе представить, что это будет так сложно.
Теперь это было сделано. Он поздравил своих товарищей по команде. Он присоединился к ним, руки нависли на их плечи, когда они танцевали и отскакивали со своими поклонниками. Он нашел свою семью, крепко схватил их.
А затем его вызвали на сцену, которая была возведена посреди поля. Перед вручением трофея чемпионата мира он должен пройти через молодого игрока турнира, лучшего вратаря, ведущего бомбардира, лучшего игрока. Этот последний приз достался, конечно, Месси. Этот чемпионат мира был о нем. Это всегда было о нем.
Он собрал свою статую лучшего игрока у Джанни Инфантино, президента ФИФА; пожал руку собравшимся высокопоставленным лицам и сошел с подиума. Трофей, о котором он заботился, золотой и сверкающий, на виду.
Прошло несколько минут, прежде чем он надел медаль на шею, и возможность поднять трофей в воздух. Прошел час или около того, прежде чем его пронесли по полю на плечах товарищи по команде, огромная толпа сотрудников, партнеров и детей, дань уважения празднованию Марадоны в 1986 году, когда Аргентина в последний раз была чемпионкой мира.
У него все еще было все это впереди. У него будет свой момент, достаточно скоро. Но теперь он остановился рядом с трофеем. Он посмотрел на это. А потом он наклонился и поцеловал его один, два раза. Месси ждал достаточно долго. И все таки дождался этого.