Реактивный принцип тяги не нов. А вот о том, были ли известны древности ракеты, точно неизвестно - исследователи спорят до сих пор. Дело в том, что первое более-менее практически применимое ракетное топливо было создано китайцами - на порохе. И своеобразные ракеты у них тоже были.
Европейцы со временем познакомились с китайской новинкой, но встретили ее как-то не очень радостно. Вроде пугали чем то подобным османскую конницу, вроде итальянцы использовали ракеты в 1380-м. Ну вот немец Конрад Кейзер в 1405 году описал такую вещь в своем сочинении. В 1556 г. Конрад Гаас предпринял попытки подвести первые теоретические основы под ракетное оружие...
Во всяком случае, ракетное дело в Европе развивалось фрагментарно и крайне медленно. А в армии ракеты больше ценились как средства сигнализации и связи. Разрушительный эффект их не впечатлил. В книгах Петра Великого много о сигнальных ракетах и совсем ничего о боевых. В Азии получилось немного иначе.
Из Китая технологию похитили, конечно же, индийцы. И внесли некоторые усовершенствования — сами корпуса были сделаны не только из бамбука, но и из листового железа. А сбоку к ним приматывали деревянный шест – для стабилизации в полете. Дальность индийской версии составляла около 900 м.
В ходе войн в Индии англичане столкнулись с ракетным оружием, оно вызывало одновременно страх и уважение к противнику. Особенно больно ракетами они получили в 1780 году при Гунтуре и в 1792 году при Серингапатаме. Тогда же первые образцы были отправлены в Британию для изучения.
Главным разработчиком английских версий ракет стал Уильям Конгрив 2-й. Его отец, Уильям Конгрив 1-й, испытал на себе действие ракет в Индии. Полковнику Конгриву удалось усовершенствовать конструкцию, доведя дальность стрельбы до 2,3–3 километров (в зависимости от калибра). Позже точность повысили, разместив боковую ручку-стабилизатор на центральной оси корпуса.
Точность ракеты даже после введения стабилизации по вращению оказалась почти на нуле. Поэтому их массово применяли против крупных стационарных целей — в основном для обстрелов городов. Иногда их сносило ветром, потому что масса снарядов и пусковых установок оказалась ничтожной. Да, и стоимость ракеты была на порядок ниже, чем у выпущенной из миномета - прямого конкурента нового вида оружия. А еще ракетами получалось вооружать корабли, че водоизмещение не позволяло размещение пушек.
Первый раз боевое применение не задалось – помешал шторм. А вот вторая попытка в 1806 году оказалась фантастически удачной — англичане полдня стреляли с кораблей во французскую Булонь. 200 ракет хватило, чтобы вызвать такие разрушения, что французам пришлось засекретить данные об их размерах — во избежание паники.
Через год ракетами обстреляли Копенгаген - датчане думали поддержать Наполеона. В результате город был сожжен дотла. Ракеты не только разрушили город, но и подожгли руины. Затем начались периоды смешанных удач и разочарований.
Особенно печально бывало в тех ситуациях, когда ракетами пытались заменить полевую артиллерию. В результате, англичане полностью разочаровались в ракетах и под Лейпциг, на «Битву Народов», отправили только одну ракетную бригаду.
Ракетчики постреляли по пехотной бригаде Наполеона, но не очень удачно - мешала высокая сырая трава. Тем не менее, французы были настолько впечатлены струями огня в небе, что, практически не потеряв ни одного человека, сдались ракетчикам полным составом — так ракетная бригада захватила всю пехотную бригаду.
Со временем, под впечатлением от этого оружия, группы ракетчиков завели себе русские, австрийцы, итальянцы, голландцы, шведы. Хотя результат опять же не всегда был стабильным.
Во время англо-американской войны (1812-1815) англичане прилично обстреляли ракетами различные укрепления. Эффект был в основном психологический — при минимальных потерях в рядах противника было много страха. Что не помешало защитникам в большинстве случаев выстоять. Хотя с помощью ракет взяли Вашингтон - неопытные ополченцы, увидев красочный пуск ракет, испугались и убежали с поля боя, практически не стреляя в сторону противников.
Австрийцы в 1829 году доставили хлопот марокканцам, постреляв по нескольким городам и спалив несколько кораблей.
Позже ракеты были выпущены по Кантону и Абиссинии, Афганистану и в Трансваале, досталось зулусам и арабам. Везде выходило неплохо, если не считать Афганистана — там мощности заряда, как и дальности, явно не хватало. Кроме того, была значительно усовершенствована нарезная ствольная артиллерия, которая стреляла дальше и точнее, чем первые реактивные снаряды. И про ракеты потихонечку забудут, несправедливо полагая, что их время закончилось. Возрождение произойдет уже в XX веке, но это будут другие масштабы и технологии.