Janavis finalidens — вымерший вид птиц, живший 66,7 миллиона лет назад и являвшийся одной из последних когда-либо живших зубастых птиц, - обладал подвижным, ловким клювом, почти неотличимым от клюва большинства современных птиц. Открытие показывает, что такая особенность, характерная для почти всех современных птиц, эволюционировала до массового вымирания в конце мелового периода. Это также позволяет предположить, что черепа страусов, эму и их родственников эволюционировали в обратном направлении, вернувшись к более примитивному состоянию после появления современных птиц.
Каждый из примерно 11 000 видов птиц, существующих сегодня на Земле, классифицируется в одну из двух всеобъемлющих групп, основанных на расположении их небных костей.
Страусы, эму и их родственники классифицируются как Palaeognathae ("древние челюсти"), что означает, что, как и у людей, их кости неба срослись в твердую массу. Все остальные группы птиц классифицируются как Neognathae ("современные челюсти"), что означает, что их небные кости соединены подвижным суставом. Это делает их клювы гораздо более ловкими, полезными для строительства гнезд, ухода за собой, сбора пищи и защиты.
Первоначально эти две группы были классифицированы британским биологом Томасом Хаксли. Он разделил их в 1867 году, основываясь на том, что конфигурация палеогнат была изначальна для ранних птиц, а клюв неогнат развился позднее.
“С тех пор это предположение воспринимается как данность”, - сказал доктор Дэниел Филд, научный сотрудник департамента наук о Земле и Зоологического музея Кембриджского университета. - “Главная причина, по которой это предположение сохранилось, заключается в том, что у нас не было хорошо сохранившихся ископаемых птичьих неб того периода, когда появились современные птицы”.
Янавис, живший в позднем маастрихте 66,7 млн лет назад на территории Бельгии, был зубастой птицей, но имел такое же строение клюва, как у современных птиц. Его остатки обнаружили в 1990-ых годах на территории карьера CBR-Romontbos в городе Льеж. Это была крупная птица весом 1,5 кг и размером с грифа.
“Используя геометрический анализ, мы смогли показать, что форма ископаемой небной кости была чрезвычайно похожа на форму живых кур и уток”, - сказал Пей-Чен Куо, аспирант кафедры наук о земле Кембриджского университета.
“Удивительно, но кости птичьего неба, которые меньше всего похожи на кости Janavis finalidens, принадлежат страусам и их родственникам. Эволюция не происходит по прямой линии”, - добавила Клара Видриг, аспирантка факультета наук о Земле Кембриджского университета. - “Эта окаменелость показывает, что подвижный клюв — состояние, которое, как мы всегда думали, предшествовало происхождению современных птиц, - на самом деле развился до того, как появились современные птицы. Мы были полностью отсталыми в наших предположениях о том, как эволюционировал череп современной птицы на протяжении более чем столетия”.