Он остался один из десятка солдат, которые должны были исполнить приказ Нестерова Бориса. Поместье Звягенцева необходимо полностью обыскать, а затем сжечь до основания вместе с конюшнями и прочими прилегающими к зданию постройками. Но молодой солдат, оглядываясь на тела погибших товарищей, боялся даже пошевелиться. Горящий самодельный факел в его руке, дрожал, словно мужчину бил жуткий озноб. Но не холод и не лихорадка овладели им в тот момент, а жуткий страх. Погибшие на его глазах один за другим за считанные секунды солдаты, лежали на истоптанном снегу, окруженные красными пятнами собственной крови. Застывший на их лицах ужас, навсегда отпечатался в памяти двадцатидвухлетнего мужчины. Прошло всего лишь несколько минут и все оказались поверженными, даже не успев взяться за оружие. Некий человек в чёрном плаще стоял недалеко от места кровавой расправы, глядя, на последнего уцелевшего тёмными глазами.
- Я солдат Его Величества…, - начал мужчина проговаривать онемевшими губами, всё ещё сжимая горящий факел.
Незнакомец медленно шагнул в его сторону. Он был высокого роста и с европейским лицом. Его глаза отражали огоньки факела. Потирая руки, незнакомец остановился в нескольких метрах от солдата.
- Слишком много власти для таких ничтожных людей как вы, - произнес человек в плаще, его акцент резал слух и солдат, тяжело переводя дыхание, потянулся за оружием висевшем на поясе.
- Не стоит этого делать. Мне кажется, результат нашей с Вами схватки будет очевиден.
Незнакомец при этом развел руками в стороны, указывая на окружающие их тела. Молодой мужчина сразу же убрал руку от рукояти шпаги, сделав нерешительный шаг назад.
- Кто Вы? - спросил он подавленным голосом от чего незнакомец, слегка улыбнулся, показав идеально белые, ровные зубы.
- С недавних пор я друг сестёр Звягинцевых. Я, можно так сказать, их крестный отец. Человек, который дал девочкам новую жизнь.
После этих слов мужчина улыбнулся ещё шире, уже не скрывая свои удлиненные клыки, повергнувшие собеседника в трепет.
- Вы один из них? - прошептал солдат.
В памяти были слишком свежи моменты, когда его товарищи отлетали в сторону, словно тряпичные куклы, пытаясь заковать девочек в кандалы. Рычание, крики, стоны боли, всё это сливалось в один гул, порождая ужас в сердцах уцелевших. А теперь появился этот человек, словно молния он пронесся между ними, срубая головы, вырывая сердца и убивая всех, кому было поручено привести приказ по уничтожению поместья в исполнение.
- Я и есть тот, кто посеял на этой земле семя древнего рода вампиров.
Эрнест блеснул взглядом. Его лицо в свете огня потемнело став демоническим. Молодой мужчина вновь сделал несколько шагов назад, но незнакомец приблизился к нему так быстро, что тот не успел даже перевести дух. Их лица сблизились, и смрадное дыхание скользнуло по коже солдата.
- Я не буду тебя убивать, поскольку ты мне нужен. Ты отнесешь послание своему командиру, этому человеку в железной маске. Я хочу, чтобы он знал, что не только он ведет охоту.
Незнакомец протянул руку ладонью вперед и приложил её к груди солдата, всё ещё глядя тому прямо в глаза. В одно мгновение жуткая боль пронзила кожу, словно огромное, раскаленное клеймо было прижато к его телу. Выронив факел, молодой мужчина упал на колени, отчаянно борясь с агонией и срывая с себя одежды, отрывая пуговицы. Он рвал ткани, освобождая себя до тех пор, пока не увидел, как на груди расползаются черные дымящиеся полосы, выстраивающиеся в орнамент, представляющий собой круг с диковинными иероглифами в центре. Боль, казалось, проникает даже под кожу, поражая внутренности.
Он застонал, повалившись на снег, а незнакомец продолжал нависать, словно огромная тень, улыбаясь, шепча заклинания, схожие с древними проклятиями.
***
Конюх мало что мог знать и Нестеров не сомневался в этом. Все его знания заключались только лишь в странных надписях, окружавших некое дерево, нарисованное на куске старой бумаги. Сомнения у Бориса по этому поводу были столь велики, что мужчина поначалу даже не хотел слушать историю о Древе Погибели. Никогда в жизни ему не приходилось выслушивать ничего подобного. Но лишь единственное обстоятельство сдерживало Нестерова, а именно история о сёстрах Звягинцевых, которую несколько месяцев назад поведал ему Матвей. Увидев всё своими глазами, Нестеров теперь был вынужден поверить в ещё одну невероятную историю.
Конюх дремал сидя возле стены на лавочке. Алкоголь сморил его, но мужчина спал тревожным сном, иногда постанывая во сне. Нестеров, уже битый час подряд изучал письмена не находя в них даже намека на кириллицу. Да и где в этих краях Матвей мог найти того, кто перевел ему всю суть текста?
- Эй, конюх! - проговорил мужчина и Матвей, тут же открыв глаза, уставился на Нестерова.
- Да, Ваше Превосходительство?
- А тот, кто тебе дал эту бумагу, не рассказал где именно нам искать древо?
Конюх, засуетился, перебираясь на табурет поближе к столу.
- Лица я его не видел. Да и голос вряд ли теперь узнаю. Было это в тёмную, пасмурную ночь, сразу после того, как я покинул поместье. Человек этот был облачён в монашеские одеяния. Его голову покрывал капюшон, а в руках он сжимал большую книгу, из которой выудил на свет божий эту страницу.
- Монах говоришь? - поинтересовался Нестеров, и конюх закивал.
- Поговаривают, есть в наших краях места, где живут люди в небольших селениях. Общины, управляемые монахами не православной религии. Поговаривают также, что учения этих монахов весьма странные. По их словам всемирный потоп был всего пару столетий назад, а не тысячи лет, как о том говорят у нас. И что вскоре люди будут создавать подобных себе существ, но не из плоти и крови, а словно кузнецы, из кованого железа.
- Бредни, - осек его сразу же Нестеров, не желая больше слушать конюха. То, что говорили отшельники, его редко интересовало. В основном монахи одиночки любили распространять всевозможные слухи, но никогда их слова не находили поддержки в истинных доказательствах. На данный момент, мужчину интересовал только один вопрос, каким образом он сможет обуздать одержимых дьяволом сестёр. Для этого дела он не пожалеет никаких ресурсов.
- Говори про Древо и не веди пустых разговоров! А тот монах, который передал тебе это, лично предстанет передо мной, когда мы закончим с сёстрами.
Матвей закивал, внимая каждому слову, а затем продолжил, наклонившись чуть вперед:
- Этот монах говорил о некой лощине, что в самом центре леса. Там есть не поросшая травой поляна, в центре на холме возвышается старое на вид гнилое и иссохшее древо, которому более тысячи лет. И если к нему приковать всякого, то дерево тотчас поглотит в себе несчастного, сделав его плоть и кости своей корой.
- Тысяча лет говоришь, - усмехнулся Нестеров, - а как же тогда всемирный потоп?
Конюх осекся, не найдясь с ответом. Он замолчал, глядя в пол.
Борис вновь пробежал взглядом по бумаге и, встав со стула, позвал помощника. Алёшка тотчас появился в дверях с заспанными глазами, но готовый выполнить любое задание.
- Собирай вещи. И скажи начальнику караула, что на рассвете мы с одной из сестёр покинем Царицын, - он посмотрел на конюха, озадаченно моргавшего, глядя на Нестерова. - Поедешь с нами и моли Бога, чтобы и на этот раз твои истории оказались правдой.
***
Николай вновь был вынужден бежать. Он вернулся в святилище, сопровождаемый криками разъяренных крестьян, потерявших в эту ночь несколько своих детей. Европеец, назвавший себя Эрнест Кортес, почему-то не забрал этот артефакт, хотя его сил вполне хватило, чтобы выманить детей на улицу. Но ответы на загадки, которыми был переполнен этот мир, в большинстве своем, пока ещё были укрыты от его понимания. Чернов, спрятав книгу в сумку, переброшенную на ремне через плечо, поспешил на улицу, всё ещё слыша крики толпы, доносящиеся из деревни.
Выбежав на улицу, мужчина тут же был ослеплён утренним солнечным светом. Надвинув капюшон на лицо как можно ниже, он испытал неприятные ощущения на коже. С трудом пробираясь между деревьев Чернов поспешил в глубь леса, жалея, что в этот раз ему пришлось остаться без коня.
В его голове по-прежнему стоял образ Ольги, а страх за сохранность жизни девушки был силён и не давал покоя. Вскоре, Чернов полностью убедил себя в невозможности дальнейшего промедления. Скитания по лесу среди чужаков никак не приближали его к разгадке собственной болезни. Возвращение в Санкт-Петербург, в свою больницу, вот что могло теперь спасти его. Именно там, окруженный книгами, препаратами и новейшим оборудованием, он сможет найти ответы. К тому же Ольга в этом случае постоянно будет рядом с ним, а значит в большей безопасности, чем сейчас.
Николай остановился возле дерева, прячась в тени от солнечных лучей. Его голова немного кружилась, а силы покидали тело в несколько раз быстрей, чем в ночное время. Страшный недуг начинал действовать на его организм намного сильней в дневное время суток, а значит необходимо вновь искать укрытие. Опустившись на колени, Чернов закрыл глаза и постепенно погрузился в глубины своего сознания. В поисках ответа он раз за разом прокручивал в голове те письмена, которые вычитал из книги, ища в них ответы. Но когда, в памяти всплыл образ медведя, голос Кортеса, прошептал словно напоминание:
«Каждый человек - мой раб. Каждое животное - мой слуга. Каждый вампир - мой воин»
«Каждое животное – мой слуга»
«Мой слуга…»
Голоса крестьян, пустившихся в погоню, пронеслись по лесу эхом, оповещающим скорое приближение. Чернов, сжав кулаки, проговорил, изо всех сил стараясь, не выпускать себя из черноты провала, в которую он спустился, когда колдовство стало приобретать силу.
- Приди мне на помощь. Я призываю царя леса.
Земля тут же дрогнула, а птицы сорвавшись со своих гнезд, разлетелись в стороны. Колдовские письмена книги, которые Чернов прочёл, живя в святилище, выстроились перед его мысленным взором, воплощаемые в реальность здесь и сейчас.
Грозное, гортанное рычание пронеслось мимо мужчины, и хруст ломающихся ветвей оповестил о приближении зверя.
Голоса крестьян тоже были уже совсем близко. Молодые мужчины, вооруженные топорами и вилами, гнались по заснеженному лесу за детоубийцей. Они жаждали мести, и стоит только им настигнуть Чернова, как их гнев моментально обрушится на него.
Тяжелая поступь медленно прошествовала мимо Николая. Мужчина, открыв глаза, увидел огромного бурого медведя, раскачивающегося при каждом шаге. Разбуженный среди зимы, обозлённый и ведомый магическими силами медведь прошествовал мимо Чернова, не обратив на человека никакого внимания. Зверь смотрел в ту сторону, откуда доносились голоса. Как только показался первый крестьянин, зверь поднялся на задние лапы, взревев с такой силой, что несколько человек от перепуга попадали на снег.
- Шатун! Шатун! - закричал кто-то и, позабыв обо всем на свете, крестьяне пустились в бегство от царя леса.
Медведь, ревя во весь голос опустившись на все четыре лапы, погнался за кем-то из людей, разнося на своем пути сугробы снега. Тем временем, Чернов, поднявшись на ноги, поспешил в противоположную от кровавой расправы сторону, с трудом веря в то, что при помощи заклинаний смог призвать на помощь медведя.
Голос Эрнеста всё ещё крутился в его голове, напоминая о том, как легко они могут управлять любым живым существом. Чернов вновь обессиленный повалился на снег. Колдовство забрало у него последние силы и, с трудом забравшись под украшенный снежной шапкой куст, мужчина на долгие часы впал в состояние, которое невозможно было назвать сном. Скорее это был обморок, поскольку до самого вечера Чернов не имел ни малейшей связи с реальным миром.
***
Из оставшихся солдат, Нестеров предпочел взять с собой пятерых. Его очень сильно беспокоило то обстоятельство, что солдаты, которые должны были сжечь поместье, так и не вернулись. Новый день принес Борису волнения, от которых мужчина не мог избавиться. Он первым делом отправился в казематы, где сёстры уже ожидали его, словно предупрежденные какой-то неведомой силой.
После своего ночного разговора с конюхом Матвеем, Борис полностью уверился в своей крайне низкой осведомленности. Практически каждый день, ему приходилось сталкиваться с новыми историями, событиями и персонажами, в истинной природе которых, мужчина не разбирался. Его никогда не учили бороться против тех врагов Отечества, которые перешли на тёмную сторону. Ни один офицер, сделавший карьеру в тайной канцелярии, не смог бы рассказать ему о чём-то подобном. Истории с нечистой силой воспринимались не более, чем домыслы но теперь сам Нестеров даже не знал к кому обратиться за помощью.
Даже сёстры Звягинцевы, глядевшие на него через решётки своих камер, выглядели намного уверенней, чем он сам. И только железная маска спасала Нестерова от столкновения взглядами, которые могли, буквально, проникнуть в его голову словно в открытую книгу.
- Доброе утро, Борис Васильевич. Вы решили навестить нас сегодня так рано? - произнесла Елизавета, кокетливо склонив голову на бок, словно в дружеской беседе. Екатерина продолжала, молча, наблюдать за происходящим, медленно переводя взгляд с Нестерова на Матвея. Конюх держался чуть позади, с нескрываемым ужасом глядя на заточённых близнецов.
- Мы совершим небольшую прогулку с одной из вас, - ответил Борис, жестом приказав надсмотрщику открыть камеру Елизаветы.
- Вторая останется здесь под присмотром солдат. И если Вы, Елизавета, вдруг решите огорчить меня своими выходками, то эти бравые войны тут же приведут приказ в исполнение.
В подтверждение его слов, в помещении появились пятеро солдат, вооруженных мушкетами. Они выстроились в ровную шеренгу, встав лицом к камере Екатерины.
- Они будут стрелять до тех пор, пока я не прикажу им остановиться или пока Ваша сестра не покинет этот мир, - продолжал Нестеров. - И не думайте, что у кого-то дрогнет рука. Каждый из них знает о том, что было в доме во время вашего ареста. Мои шрамы рассказывают о многом тем людям, кто ещё смеет сомневаться.
На эти слова Елизавета только оскалила зубы, но при этом осталась покорной. Её руки сковали за спиной, на голову водрузили мешок, чтобы скрыть лицо от солнечного света. В первую очередь Нестеров волновался не столько за здоровье пленницы, сколько за тех, кто ещё не знал, с чем они имеют дело. Ведь стоит только местным блюстителям закона увидеть, как кожа ребенка сползает с лица от одного только солнечного света, как вся их миссия окажется под угрозой. Слухи, тотчас разлетятся по округе, мешая инкогнито провезти сестёр до Москвы.
Они вышли на улицу где Елизавета, пройдя по двору, послушно забралась в тюремную повозку. Теперь над её головой вместо прутьев, пропускающих солнечный свет, находилась нормальная крыша. С её головы сняли мешок и когда двери повозки закрылись, Нестеров отдал приказ отправляться в путь. Конюх, тем временем находясь где-то поблизости, дрожа всем телом от предстоящей поездки. Он не старался отговорить Бориса Васильевича, но и сильного желания принимать участие в подобного рода путешествии не испытывал.
- Ну давай, конюх, веди нас в твой загадочный лес, где бы он не находился, - сказал Нестеров, когда они вместе с помощником Алешкой забрались в карету.
Мужчина протянул листок бумаги с изображенным на нем картой, выведенной чернилами с максимальной точностью предполагаемой местности. Для самого Нестерова подобный маршрут был неизвестен, но для местного жителя, коим являлся Матвей, в округе каждая просёлочная дорога была знакома.
- Я предположительно объяснил вознице, куда нужно следовать, - ответил робко конюх, сев ближе к окну. Его руки слегка тряслись от волнения, а голос был сбивчивым и не таким уверенным как прошлой ночью. Нестерову нравилось, что их проводник испытывает чувство страха, ведь это чувство не позволит ему обманывать или попытаться сбежать.
- Тогда в путь! - скомандовал Борис.
Повозки, сопровождаемые солдатами, следующими на лошадях, направились из города в сторону непроходимых степей, где их ждала долгая, изнурительная дорога по бездорожью.
- Так какие ещё тайны может скрывать обычный конюх? - произнес Нестеров, снимая свою маску. Он смотрел на мужчину испытывающим взглядом, от которого любому становилось не по себе. Врать человеку высокого ранга, да ещё находясь в полном его подчинении, мог далеко не каждый. И Матвей не стал исключением, его нервозность выдавала мужчину так сильно, что тот даже не мог помыслить о том, чтобы соврать.
Матвей покорно склонил голову.
- Я мало чего знаю, Ваше Превосходительство. Все мои знания уже передал Вам.
- Меня не интересуют твои знания, хотя я и нахожу их весьма занимательными. По большей части мне интересно, откуда простой конюх может знать столько разных вещей, которые простым смертным даже в голову не придут.
Матвей оценивающе оглядел собеседника, подбирая каждое слово. Он нервно перебирал руками, а затем словно сдавшись, ответил, вновь опустив взгляд в пол:
- Тот человек передал мне их.
- Какой человек? - поинтересовался Нестеров, понимая, что их разговор начинает обретать весьма интересный сюжет.
- Я не знаю его имени. Но то, что он не из нашего рода-племени могу сказать точно. Ведь тот акцент, с которым он произносил свои речи, сразу же выдавал в нём чужестранца. Я познакомился с ним незадолго до того, как Екатерину сразил недуг, от которого она чуть не отдала Богу душу.
- Расскажи мне о нем, что знаешь, - потребовал Нестеров, удобней усаживаясь на своем месте и предвкушая длинный разговор. Матвей более не колеблясь ни секунды, начал свой рассказ с того момента, когда встретил незнакомца, человека весьма странной европейской наружности, который так много и тщательно выспрашивал у конюха о семье помещика Звягенцева.
Особенно незнакомца интересовали дочери помещика. Он был даже рад тому обстоятельству, что девочки оказались близнецами. По его словам, именно это давало уверенность в полной сплочённости Елизаветы и Екатерины. И каждая из них поставит на кон всё, ради спасения сестры.
- Кровные узы, - проговорил задумчиво Нестеров, перебив на полуслове Матвея.
- Простите, Ваше Превосходительство? - переспросил тот, но Борис жестом велел мужчине продолжать, понимая, то, как тонко незнакомец смог подобраться к дочерям помещика.
Далее конюх, не скрывая своей вины, был вынужден признаться, что лично пригласил незнакомца в поместье, давая тому возможность познакомиться с сёстрами поближе. Дав обед молчания, конюх в награду получил солидное вознаграждение.
- Не думаю, что этот человек пытался одурачить меня, ведь с тех самых пор меня стали посещать странные сны, которые только усилились, едва Вы появились в наших краях. И теперь я лишь надеюсь искупить свою вину, ведь если бы не я, то Екатерину не настигла бы болезнь.
- Думаю, незнакомец точно знал, что делает. Ты всего лишь пешка в его игре. А он действует точно, соблюдая какой-то план.
- О чем Вы, Ваше… - попытался вмешаться в суждения Матвей, но Нестеров быстро осек его, сказав:
- Не твоего ума дела. Следи лучше за тем, чтобы возница не сбился с дороги.
Матвей тут же прильнул к окну, оценивая их местоположение.
Спустя несколько часов длительной, изнурительной дороги, когда день уже начал клониться к закату, вся продвигающаяся по лесной дороге группа повозок и солдат остановилась. Алёшка к тому времени задремал в углу кареты, а Нестеров, продолжая изучать листок бумаги, поднял взгляд на конюха.
- Приехали? - спросил он, но тот, пожав плечами, открыл дверь.
- Дальше дороги нет, Ваше Превосходительство! - крикнул возница.
Их окружал густой, непроглядный лес, превратившийся в тёмную чащу.
- Нам туда, - проговорил Матвей, указывая направление, - но придётся пешком.
Нестеров махнул и солдаты, тотчас спешившись, поспешили к тюремной повозке. Они вывели Елизавету на улицу, вновь надев ей на голову мешок. Сопровождая девочку надежным конвоем, они повели ее вслед за конюхом, пробираясь через снег. Матвей вёл всех за собой в сторону поросшей сухими деревьями лощины.
До самого окончания пути Нестеров не знал, во что ему верить. Он до конца не мог принять реальность слов конюха, но когда увидел старое, огромное древо, раскинувшееся толстыми ветвями над землёй, ощутил чувство тревоги. Картина, предстала перед ними, повергая в шок. Огромное дерево, выглядело древним и иссохшим. Возвышаясь на холме, оно не подпускало к себе ни одну растительность ближе, чем на сотню метров, полностью поглощая в себя солнечный свет и выжимая из земли все соки. Но при этом его кора была разбитой, ветви изломаны, а в самом центре ствол лопнул так сильно, что через образовавшуюся щель мог протиснуться человек.
- Оно - это оно, - прошептал Матвей, не решаясь сделать даже шаг. Нестеров, окидывая взглядом древо, жестом подозвал к себе конвойных отдав распоряжение, после которого, Елизавету повели на холм. Затем мужчина вновь опустил взгляд на лист, внимательней рассматривая детали рисунка, где четко прорисовывался весь ритуал жертвоприношения.
***
Он вернулся в Царицын ближе к вечеру, пройдя невероятно длинный путь, превозмогая страшную боль, которая не утихла. Обожженная кожа причиняла страдания при каждом шаге. Он стонал от прикосновений одежды к тому месту, где выжженные иероглифы и круги образовывали магический рисунок.
Дойдя до казарм, молодой мужчина упал на колени посреди двора. К нему тут же поспешили солдаты, по разорванной форме определив, что этот человек из числа служащих Нестерова Бориса.
- Что с тобой стряслось? - спросил один из них, под руки поднимая измученного мужчину. – Вас ждали ещё с утра!
- Мне нужно видеть Бориса Васильевича, - прошептал тот, теряя сознание и буквально повисая на руках своих спасителей.
- Борис Васильевич отбыл с солдатами. Он вернётся только к утру. Мы поможем тебе, не волнуйся. В лазарет его к лекарю, быстрей!
Пострадавший ещё какое-то время пытался цепляться за реальность, бормоча, что ему нужно увидеть Нестерова. Но вскоре он сделал ещё одну попытку побороть в себе боль после чего, лишившись чувств, впал в забытьё.
Ещё больше историй и интересных рассказов в блоге "Книжная полка Максима Долгова".
ПУГАЛО
МИА - глава 1
Подписывайтесь, ставьте лайки и не забывайте про комментарии. Мне важно Ваше мнение)