Команда из Эйндховенского технологического университета разработала робота с мягким «телом», который передвигается за счёт эффекта «гистерезисного клапана». На это инженеров вдохновила особенность конструкции бутылок для кетчупа и других соусов.
У некоторых бутылок с кетчупом есть клапан в крышке, который многократно открывается и закрывается, каждый раз выпуская немного кетчупа, даже когда бутылка сжимается плавно и равномерно. Гистерезисный клапан состоит из плоского силиконового основания с прорезями, сделанными в нём лазером. Створки, образованные щелями, остаются закрытыми до тех пор, пока давление воздуха под ними не достигнет порогового значения, после чего они открываются и выпускают воздух. Затем они снова закрываются, и цикл повторяется снова и снова.
Этот эффект надоумил учёных накачивать воздух через подобный клапан в мягкую пневматическую робоногу или робопалец. Распыляющее действие заставляло бы придаток неоднократно расширяться и сжиматься, двигаясь при этом вперёд и назад. Было также обнаружено, что когда два клапана подключены к одному насосу, они имеют тенденцию открываться и закрываться не синхронно друг с другом. По итогу исследователи создали робота с мягким телом, который с помощью данного пневмоэффекта ходит на четырёх поочерёдно переступающих ногах. Вместе с ним они разработали роботизированную руку, последовательно барабанящую пневматическими пальцами.
Технология позволит экономить на электронике при создании автоматонов. Документ об исследовании был опубликован в журнале Matter.