Долгое время Эльдар Рязанов писал сценарии вместе с Эмилем Брагинским. В конце 70-х они разругались и начали работать отдельно. Для нового костюмированного фильма Рязанову требовался хороший сценарист. Он обратил внимание на литератора Григория Горина, пьесы которого мгновенно разлетались по театрам.
Когда сценарий был готов, Рязанов отправился обивать пороги «Мосфильма», а потом и Госкино СССР. Материал охотно брали для прочтения, а затем начинали откровенно тянуть время, не принимая итогового решения. Рязанов ждал несколько месяцев, после чего отправился к Сергею Лапину - председателю Гостелерадио СССР, предложив тому снимать фильм для телевидения.
В итоге идею постановщика одобрили, правда с одним условием: бюджет фильма будет сформирован за счет телевизионных денег, а саму картину будут снимать на базе «Мосфильма». Впрочем - это решение устроило абсолютно всех.
К сожалению из-за начавшейся войны в Афганистане над проектом нависла угроза закрытия. К примеру, вышестоящее руководство не устроил персонаж Олега Басилашвили, который по первоначальному замыслу был майором жандармерии и проверял неблагонадежных военных. И таких моментов было много. Благо Рязанову и Горину разрешили внести правки в сценарий, и наконец начать съемки.
Основная часть съемочного процесса проходила на территории Ленинграда, Павловска и в московской усадьбе Братцево. Со съемками в последней локации возникли проблемы. Дело в том, что началась Олимпиада, из-за которой все натурные съемки в Москве были запрещены. А именно в Братцево должны были запечатлеть расстрел и последующую смерть героя Евгения Леонова.
Положение казалось безвыходным, ведь кинематографистам не собирались идти на уступки. Тогда директор съемочной группы Борис Криштул сделал неожиданный шаг. Он прихватил Евгения Павловича и поехал в столичное Управление КГБ. В итоге им каким-то образом удалось добраться до кабинета начальника, где проходило совещание.
Когда Леонов появился на пороге, генералы оказались в изумлении. Евгений Павлович, с присущим ему очарованием начал объяснять, что его должны расстрелять, но до завершения Олимпиады этого сделать не позволят. Пока генералы находились под впечатлением от вида любимого актера, Криштул улучил момент и подсунул бумагу начальнику управления, который без раздумий ее подписал, тем самым разрешив съемки.
Премьера фильма состоялась 1 января 1981-го года, причем вечером. Возможно, именно по этой причине картина прошла мимо массового зрителя. Вдобавок, телевизионщики без разрешения Рязанова вырезали часть сцен. Полную версию фильма показали лишь в 90-х.