Вчера, в пятницу, по целому ряду причин не смог выложить очередной эпизод "Энгельберта". Исправляюсь.
Предыдущие части:
Эпизод 1 (начало)
Эпизод 2
Эпизод 3
---
У его ног лежала женщина. Обыкновенная деревенская баба. Ее длинные волосы были перепачканы грязью; грубая некрашеная ткань простой одежды была рассечена на спине и теперь намокала кровью, щедро текущей из раны.
— Женщина? — удивленно сказал Энгельберт. — Как так? Почему... почему женщина? Выходит, ведьма!
— Да что же вы! — с досадой бросил Энгельберту племянник. Он запыхался. — Я же кричал «держи», а не «руби»... Чуть пополам не развалили... На что она теперь?
Послышался стон, будто мяукнула кошка. Племянник торопливо встал на колени, перевернул женщину на спину и увидел, что бедняжка все еще жива.
— Ну, слава богу! — радостно воскликнул он, суетливо распутывая завязки своих полосатых штанов. — У вас легкая рука, рыцарь Энгельберт!
---
— Простите, маркиз, — сказал Энгельберт, утерев рот перчаткой. — Что-то мне нехорошо...
Он стоял у плетня, опираясь на торчащую кверху жердь. Плетень был низенький, и Энгельберт, перегнувшись через него, мог бы дотянуться до грядки. Если бы пожелал. Но Энгельберту сейчас было совсем не до этого.
— Какой вы нежный, однако, — усмехнулся маркиз. — Хотя кажетесь крепким, как дуб... Но же где мой драгоценный племянничек? Куда он запропастился, этот молодой пройдоха?
При воспоминании о маркизовом племяннике Энгельберта снова стошнило. Отплевавшись, рыцарь с трудом выпрямился над плетнем и отрицательно покачал головой.
— Ну ладно, — махнул рукой маркиз, — что с ним сделается, верно же? Только почему вы без лошади? А, понимаю, понимаю! Вы предпочитаете биться по старинке, пешим манером! Знаете, вы мне все больше нравитесь, Эбельрет! Черт вас подери, если бы у меня была племянница, а не племянник, я бы выдал его за вас... То есть, я хотел сказать, ее! Девицу-племянницу, которой, увы, нет!
На счастье, желудок Энгельберта был уже пуст. Рыцарь, бормоча извинения, пытался поклониться, но его повело в сторону. Чтобы не упасть, пришлось ухватиться за узду огромного маркизова коня.
— Вот, это правильно, — одобрительно кивнул маркиз, — вы держитесь, рыцарь! Я поеду медленно. Соберем наши трофеи — и в замок. Отдыхать от праведных трудов! Я, признаюсь, ужасно проголодался. У меня после таких вот бдений зверский аппетит. И жажда! О, какая жажда!
— Сударь, не прикажете ли подать мне воды, сударь, — промямлил Энгельберт. — Моя фляга пуста...
— К черту воду! К дьяволу всю воду в мире! — возопил возмущенно маркиз. — Не хотите же вы сказать, что я буду поить моего дорогого, благороднейшего гостя простой водой, как... как коня? Ни за что! Эй, кто-нибудь, дайте славному рыцарю Эдельдреду браги!
Телегу безбожно трясло. Голова, подпрыгивая, то и дело натыкалась на какие-то твердые углы, которые были повсюду. Если б не кираса, непременно досталось бы и туловищу. Однако ехать в телеге, пусть даже лежа на острых шипах, в любом случае было гораздо проще, чем скакать верхом.
Заунывно скрипели большие колеса. Когда они со стуком подскакивали на кочке или вдруг проваливались в яму, что-то брякало и перекатывалось с жестяным шумом. Небо над головой по-прежнему было затянуто плотным занавесом облаков, но даже на этом угольно-черном фоне взгляд Энгельберта угадывал сутулую фигуру возницы. Время от времени незнакомый человек неразборчиво бормотал что-то, разговаривая с самим собой, а потом вдруг запел-заплакал под скрип колес что-то такое дикое и невообразимо тоскливое, что из глаз рыцаря потекли слезы.
«Это никуда не годится», — решил Энгельберт, растер влагу по щекам и кашлянул в кулак. Возница сразу же умолк.
Когда небо на востоке немного посветлело, возница, обернувшись к Энгельберту, сообщил:
— Вот он, замок-то, господин. Приехали.
Вскоре конские копыта застучали по мосту над окружающим неприступную маркизову цитадель рвом. Из ворот зловонно пахнуло прокисшей капустой. Прав был егерь, так можно и начисто обоняния лишиться!
Наконец, телега остановилась в темном дворе замка.
— Давайте помогу, господин...
— Не надо, я сам! — гордо сказал Энгельберт и осторожно, стараясь ничего внутри себя не растрясти, спустился на крупный булыжник двора. Брякнули шпоры.
— Господин маркиз просили, как приедете, в главную залу вас немедленно проводить. На победный пир, господин.
— Почему бы, собственно говоря, и нет? — Энгельберт ослабил ремни кирасы и подвигал одеревеневшими плечами. Могло быть хуже. — На пир так на пир! Веди, дружище.
За широким (и очень тяжелым на вид, чтоб не перевернули вдруг хмельные гости) столом восседали четверо: сам маркиз, его омерзительный племянник, а также двое других приглашенных развлечься — и, конечно, развлечь самого маркиза — гостей. Кто они, эти двое, Энгельберт не вспомнил. Хотя в ночной экспедиции эти двое, судя по испачканным бурой кровью одеждам, принимали живое участие.
«Живое участие в смертоубийстве», — усмехнулся невольному каламбуру Энгельберт. Он уже почти пришел в себя.
Маркиз что-то оживленно рассказывал вежливо внимающим гостям. Завидев рыцаря, он приветственно вскинул руку:
— Давайте скорее к нам, маршал! Как вовремя!
На огромном блюде перед маркизом были разложены огромные куски вареного мяса. От блюда шел густой пар. Маркиз осторожно подхватил пальцами кусок с краю.
— Горячо! — поморщился он, дуя на пальцы.
— Вы позволите? — робко спросил один из гостей, человек неопределенного возраста с худым, бледным до синевы лицом. «Глисты у него, что ли?» — подумал с отвращением Энгельберт.
— Угощайтесь, сударь, — великодушно разрешил маркиз. — Все угощайтесь, судари!
Бледный тут же погрузил руку в густое варево и, выхватив исходивший паром шмат плоти, сунул его в рот.
— Ловко это вы! — воскликнул в восхищении маркиз. — Как же вы не обожглись, милейший? Вы совсем чувствуете боли? Говорят, так бывает с прокаженными...
— Это, — пояснил, не прекращая жевать мясо, гость, — результат многолетних упорных тренировок, маркиз. Я специально закалял пальцы, опуская их в кипяток. Тренировался с детства, господа! Знаете, у нас была большая семья...
Все понимающе закивали головами.
— Вот люблю я умных людей! — заметил маркиз. — Ничего не могу с собой поделать. Поймите правильно — не книжников этих вот самых люблю, а таких, которые умны по благородству крови своей. Как мы с вами, например!
Собеседники внимательно слушали маркиза, слаженно двигая жерновами челюстей. Блюдо пустело на глазах.
— А что, дорогой маркиз, нашли в деревне книги-то? Или, скажем, зловещие предметы колдовского обихода? — поинтересовался Энгельберт. Он ел чисто механически, без желания. Про запас. Наедаться впрок — это такая же полезная привычка, как, например, закаленные кипятком пальцы.
— Книги, вы сказали? — переспросил маркиз, собрав кожу лба в складки. — Нет, к сожалению, книг мы не нашли. Успели, наверное, попрятать... Стало быть, придется через некоторое время повторить поход!
— Конечно, дядюшка! — воскликнул племянник. — А давайте завтра, чего тянуть?
— Нет, Арнольд, — маркиз покачал головой. — Не будем спешить. Пусть немного отойдут крестьяне... Скотину подрастят, отстроятся заново. А по осени, как весь урожай соберут, и повторим! Обязательно повторим, мой юный лев!
Юный лев ощерился черными зубами.
— И вы, господа, тоже имейте в виду. Вы приглашены! Всех приглашаю!
==========
Все части романа можно найти в этой подборке.
Другие мои рассказы и сказки: