КП ..............СТЕПАНИДА (начало эпизода здесь)
Сегодня было полнолуние, и оранжевый пляжный песок в ярком ночном свете выглядел фиолетово-синим.
Ридж тяжёлой трусцой медленно бежал вдоль тихо и мягко шелестящих волн морского прилива. Сегодня Луна притягивала воду особенно сильно...
Бежать быстрее Ридж не мог - мешал закреплённый на спине тяжёлый рефлектор светогенератора, и колотили по бокам увесистые мешки с электрическими батарейками...
Но всё это громоздкое оборудование было необходимо для выхода на связь с Капитаном Слепо. В прошлый раз, когда Ридж прочитал текст, который передавал ему при помощи бортового прожектора Капитан - Риджу нечем было ответить. Но сегодня Ридж подготовился к сеансу двусторонней связи - мощности светогенератора должно было хватить, чтобы его ответные световые сигналы азбуки Морзе были приняты Капитаном...
Как всегда в это время - в бухте было пусто и безлюдно.
Цепляясь когтями за гладкий камень, Ридж вскарабкался на плоскую вершину небольшого скального выступа, уходившего под наклоном в воду и возвышавшегося над бухтой. Здесь было самое удобное место для обмена сигналами с лодкой Капитана.
Помня об осторожности, Ридж ещё раз огляделся вокруг. Никого...
В ярком свете полной Луны спокойная морская гладь была хорошо видна до самого горизонта. Ридж внимательно всматривался в даль, надеясь увидеть очертания подводной лодки, или хотя бы мигание сигнального огонька...
Но море было пустынно. И вдруг...
- Привет! - раздался за спиной Риджа весёлый женский голос.
От неожиданности Ридж вздрогнул и обернулся.
Рядом с ним на камне сидела Русалка...
Ридж никогда раньше не видел русалок и, конечно же, удивился. Но ещё больше он удивился тому, как она смогла так бесшумно и незаметно подобраться к нему...
Впрочем, не следовало показывать своего недоумения, поэтому Ридж наклонил голову набок и, как ни в чём не бывало, завилял хвостом.
- Какая милая собачка! - улыбнулась Русалка, и протянув руку, погладила Риджа по голове.
Рука у Русалки была ласковая и тёплая. Ридж лизнул её ладонь, она была немного солёной от морской воды. Вопреки ожиданиям - от Русалки совершенно не пахло рыбой. От неё пахло неспелыми зелёными яблоками.
- Привет! - сказал Ридж и тоже улыбнулся, - Только я не собака, я Голован.
- Говорящая!.. - восхищённо прошептала Русалка.
"1:1" - мысленно ухмыльнулся Ридж и прикинул, как незнакомка так ловко подползла к нему. Он понял, что Русалка выбралась на камень прямо из воды и потом двигалась, скользя по уступам скалы, чередуя движения и паузы в ритме с шумом набегающей на берег волны. Поэтому он её и не услышал. Никакой мистики, просто хитрость...
- А что это у тебя за бандура на спине?.. - спросила Русалка, продолжая рассматривать Риджа удивлёнными глазами.
Ридж вспомнил про светогенератор и мешки с батарейками...
Надо было что-то придумывать - ну не рассказывать же этой первой встречной русалке о планируемом сеансе связи с Капитаном Слепо...
- Э-э-э... - начал Ридж, - Это фонарь... Это такой специальный фонарь.
- А зачем он тебе? Ведь и так всё отлично видно?..
- Понимаешь, я... Я приехал сюда чтобы поохотиться на Синего Краба.. Ты же знаешь легенду о Синем Крабе?..
- М-м-м... - неуверенно произнесла Русалка, - Вроде что-то слышала...
- Наверняка слышала! Даже песенка такая есть... - и Ридж вполголоса напел:
- "Синий краб, синий краб,
Среди черных скал в тени...
Синий краб, синий краб,
Он приснился мне во сне...
У него восемь лап,
Две огромные клешни
И серебряные звезды на спине...
Рыбаки ловят рыб,
Китобои бьют китов -
Делом заняты с утра и до утра,
Только я с той поры
Позабыть про все готов:
Все залив ищу, где водится мой краб..."
НЛП как всегда сработало безупречно. Русалка снова заулыбалась. Бессмысленный ответ был аргументирован и принят, раппорт налажен...
Но теперь нужно было быстро сменить тему и Ридж, не дожидаясь ответа Русалки, спросил:
- А ты чего тут делаешь среди ночи?
- Загораю, - ответила Русалка, - для нас Лунный свет - то же самое, что для людей - солнечный. Только загар у нас не коричневый, а голубой...
Она подняла руку и полюбовалась ей.
Действительно, в свете Луны её гладкая и блестящая кожа едва заметно отливала голубоватым светом.
- И потом, днём здесь полно народу... - продолжила Русалка, - Девки все косо смотрят и от мужиков отбоя нет...
- Пристают?
- Не то слово... Просто крышу у всех сносит...
- Ты красивая.
- Да не в этом дело... - вздохнула Русалка, - Для мужиков же что в женщине самое интересное?.. Не фигура там, попа, ноги или грудь... Не душа или характер... Для мужиков главное в женщине - её новизна. И ещё - чтобы была в женщине загадка, тайна чтобы была какая-то... Про своих-то баб они уже всё давно знают - ну чего в них может быть нового-то?.. А я для них - сплошная загадка... Кто я, откуда я, и как там у меня всё устроено... И можно ли со мной это... и если можно - то как?.. Эх, - Русалка снова вздохнула, - Все вы, мужики - одинаковые...
- Я не мужик, - уточнил Ридж, - Я кобель.
- Вот, вот! - засмеялась Русалка, - и я о том же!..
- Понятно, - кивнул Ридж, - значит мужики тебя не интересуют?..
- Ну почему же!.. - Русалка кокетливо повела глазами, - это смотря какие мужики... И если честно - я тут не просто так загораю. Я тоже охочусь. На Капитана Слепо... Слыхал про такого?
- Слыхал, - кивнул Ридж, стараясь никак не выказать своего удивления.
- Ах, Капитан Слепо!.. - Русалка мечтательно закусила губу, - Вот это мужчина!.. Какие глаза!.. И какие руки!.. и плечи... и... ну и всё остальное... А голос!.. Аж мурашки по спине...
- Так у вас что, здесь свидание?.. - насторожился Ридж.
- Эх, если бы... - с досадой махнула рукой Русалка, - Никак я не могу его зацепить... И так и эдак пробовала... Никакого эффекта... Слушай, а может, он русафоб?.. Ты не в курсе, случайно?..
- Чего?.. - удивился Ридж, - Русофоб?!..
- Ну, в смысле - может у него русалко-боязнь?..
- Уф... - облегчённо вздохнул Ридж, - это я не знаю... Догадываюсь только, что он - библиофил...
- Чего?.. - теперь удивилась Русалка, - извращенец, что-ли?..
- Ну ты даёшь, - улыбнулся Ридж, - Библиофил - это человек, который любит книги.
- В каком смысле?..
- В прямом. Любит книги разные читать и поэтому много всего знает...
- А... - успокоилась Русалка, - это да, это точно!.. Он жутко умный, только... Ладно, тебе расскажу... Я ведь что... Я ведь даже в сети к нему один раз заплывала... Он ведь тут, в этой бухте рыбу по ночам ловит. Сетью... Так я в эту сеть заплыла и там запуталась... Ну специально... Он под утро сети свои вытаскивает - а там я... Вся такая запутанная, измученная и несчастная... Перед этим завивку специально сделала, маникюр, ещё там кое-чего... И вот затаскивает он меня к себе на лодку, начинает распутывать, и тут я такая глаза открываю и томно так шепчу:
"Отпусти ты, Капитан, меня в море,
Дорогой за себя дам откуп:
Откуплюсь чем только пожелаешь!.."
Прикинь!.. "Чем только пожелаешь!.." Ну ведь и ежу морскому понятно чем я могу откупится!.. А этот... библиофил, прости господи... только по щеке меня погладил и ласково так говорит:
"Бог с тобою, милая русалка!
Твоего мне откупа не надо...
Ступай себе в синее море,
Гуляй там себе на просторе..."
Я прям обалдела... "Вот, - думаю, - Пушкинист, хренов!.. Открытое море, вокруг - миль на пять - никого, ни одной живой души... и мореход этот сколько уже месяцев сидит один-одинёшенек в своей пустой железной бочке, а тут - такой подарок сам к нему приплыл, на тарелочке с голубой каёмочкой!.. А он: "Ничего мне от тебя не надо, гуляй отсюда!.." Спихнул меня в воду и даже чаю выпить не предложил!.. Ну я, понятное дело, разозлилась сначала... а потом... А потом поняла, что именно в тот момент, когда меня по щеке погладил - я в него и влюбилась... По уши... по самые жабры... Чтоб ему ни дна, ни покрышки!..
Русалка вдруг смутилась и замолчала.
Потом глянула на Риджа исподлобья:
- Ничего что я с тобой так разоткровенничалась?..
- Дело житейское!.. - улыбнулся Ридж, - Со мной многие откровенничают. Гуманоидам с собаками проще разговаривать, чем с себе подобными. Не нужно переживать о том, как ты будешь выглядеть или что о тебе подумают...
- Да не в этом дело... - возразила Русалка, - Ты просто слушаешь внимательно и с интересом...
"Ещё бы!.. - подумал Ридж, - У меня появился шанс заполучить добровольного агента-осведомителя..."
- Только ты не думай, - продолжала Русалка, - Что я какая-то там дурочка с переулочка... Я всё понимаю. Я между прочим Школу Русалок с серебряной медалью закончила!.. И потом я тоже книги читать люблю, у нас там... - она неопределённо махнула рукой в направлении морского дна, - Огромная библиотека... Я много читаю, классику в основном... Гомера, Диккенса, Пелевина...
"Так, - подумал Ридж, - Сейчас начнутся разговоры о литературе..." - и сказал:
- Так значит, получается что Капитан Слепо - благородный человек? Не воспользовался твоей беспомощностью и безвыходностью положения... Проявил альтруизм...
- Чего?.. - снова напрягалась Русалка.
- Альтруизм - это не извращение!.. - поспешил объяснить Ридж, - Это тоже самое, что благородство, только на другом языке... Э-э-э... на Французском...
- А... - успокоилась Русалка и вздохнула, - Благородный это да... - а потом подумала и добавила: - Или хитрый... Мало ему, чтобы я на него просто запала, ему надо чтобы влюбилась... Я ведь Пушкина тоже читала, не думай... - и она процитировала:
- "Чем меньше женщину мы любим,
Тем легче нравимся мы ей,
И тем её вернее губим
Средь обольстительных сетей..." - Русалка прищурилась и добавила:
- Прикинь!.. "Сетей"..! Пушкин тоже, видать, ещё тот был морячок-рыбачок!... Ведь если задуматься, то действительно - отнёс бы тогда меня Капитан Слепо в каюту, то да сё, потом о жизни бы поговорили... - Русалка томно потянулась, - А утром я бы уплыла спокойно к себе домой... И через пару дней и думать бы о нём забыла. Что в море других капитанов мало?.. Так нет, же!.. Зацепил меня, подлец!.. За душу зацепил!.. и теперь я у него типа как на крючке... Вроде бы и плаваю свободно в синем море, гуляю себе на просторе... а на сам-то деле жду всё время... Жду, когда дёрнет он меня за эту леску-ниточку... и боюсь этого, и хочу одновременно!.. Вот, скажи... - распахнула глаза Русалка, и сверкнули в её тёмных зрачках синие искры Лунного света, - Скажи, что это?.. Это любовь?..
- Хм, любовь... - проворчал себе под нос Ридж, - Обыкновенный незакрытый гештальт...
- Чево-о-о?! - удивлённо подняла брови Русалка, и без того огромные глаза её сделались ещё больше.
- Ой!.. - спохватился Ридж, - Это... ну это ругательство такое, извини!.. Я ведь не местный... Когда за что-нибудь сильно переживаю, иногда ругательства разные выскакивают на родном языке, на Хонтийском... Ну, например "Массаракш" - это означает "мир наизнанку", а "Гештальт" - это... м-м-м... это "начало без конца"...
Русалка задумчиво склонила голову набок.
- А ведь получается красиво... - улыбнулась она, - "Любовь - это начало без конца"... Надо будет запомнить...
Ридж почувствовал, что степень доверия в общении достигла того уровня, при котором можно было начинать вербовку...
- Романтичная у тебя натура, - сказал он и тоже улыбнулся, - А ведь мы даже не познакомились... Меня зовут Ридж. А тебя?..
- Степанида...
- Пф-ф... - не удержался и фыркнул Ридж, - Степанида?!.. Неожиданное имя для такого изящного создания...
- Это почему?.. - удивилась Русалка.
- Ну... Степанида - это что-то такое монументально-громоздкое... Извини, но такое имя больше подходит для какой-нибудь колхозницы... трактористки, доярки, или там заведующей свинофермой...
- Колхознице?.. Доярке?.. Ты что, с Урала?.. - нахмурилась Степанида.
Ридж вздрогнул и насторожился.
- Сам ты тракторист со свинофермы!.. - обиженно продолжила Русалка, - Ты про такой язык - Санскрит - слыхал что нибудь?..
- Ну... Да... - Ридж кивнул.
- На этом языке говорили когда-то в древности жители Атлантиды. Атлантида сейчас там... - Русалка снова неопределённо махнула рукой в сторону морского дна, - А мы, русалки - единственные оставшиеся в живых потомки погибших Атлантов... Не чувствуешь связи: Атлантида - Степанида..?
- Ну... да, похоже, - снова кивнул Ридж.
- Так вот, на Санскрите слово "Степ" - означает "шаг", слово "Ан" - означает "выход", а слово "Ида" - на Санскрите означает "Луна"... "Степ-Ан-Ида" - переводится как "Шагнувшая из Лунного света"... Понял, колхозник?..
- Вот это да!.. - искренне удивился Ридж, - Я этого не знал.
- Тебе простительно, ты же "не местный"... - снова улыбнулась Степанида, - А про Атлантиду - и местные-то толком ничегошеньки не знают...
"Так-так!.. - подумал Ридж, - а ведь я, пожалуй, смогу от неё узнать гораздо больше, чем только информацию о Капитане Слепо... и она вовсе не так проста, как показалось мне в начале... Но Урал... Почему она намекнула на Урал?.. Случайно?.. Или?.. Тоньше, тоньше нужно работать!.."
- Слушай, Степанида... - начал Ридж...
Но в этот момент Русалка вздрогнула, выпрямила спину и вытянула шею...
- Капитан!.. - прошептала она и глаза её хищно сощурились...
Ридж быстро обернулся и посмотрел в сторону её взгляда.
Там, примерно в полумиле от берега, в ярком золотисто-сером свете полной Луны, отливая антрацитово-чёрным блеском, был отчётливо виден длинный и тонкий силуэт подводной лодки Капитана Слепо...
На клотике светился маленький, едва различимый фиолетовый огонёк.
- Вот он!.. - раздувая ноздри глубоко задышала Степанида, - Ну сегодня ты от меня никуда не уйдёшь!..
Русалка приподнялась, и оттолкнувшись от скалы руками сделала движение в сторону моря.
- Степанида, постой!.. - закричал Ридж.
Но она уже не слышала и не видела его. Фантастически быстрым змеиным движением она метнулась к россыпи небольших валунов и выхватила из-под них какой-то блестящий металлический предмет. Потом, держа его в руках, оттолкнулась от большого камня хвостом и стремительно нырнула вперёд, скользя животом по пологому, покрытому мхом и водорослями склону скалы.
Секунда - и Русалка почти без шума и без брызг вошла в воду. Она сразу ушла в глубину, Ридж успел заметить лишь как плеснул по волне гибкий и изящный лилово-голубой хвост...
Всё это произошло так стремительно, что Ридж смог лишь мельком увидеть странный металлический предмет, который был в руках у Степаниды.
Это было что-то вроде большой плоской кастрюли с двумя ручками по бокам.
Неужели на этот раз Русалка решила покорить сердце капитана кулинарным способом, приготовив для него кастрюлю борща?..
Риджу стало даже немного жаль эту наивную и простодушную девушку, и он в который уже раз вспомнил о том болване-недоучке, который, переводя древние Аюрведические тексты, умудрился написать фразу, ставшую впоследствие расхожей "народной мудростью" - "Путь к сердцу мужчины лежит через его желудок"... Хотя в первоисточнике речь шла вообще о другом: "Путь к Анахате проходит у мужчины через Манипуру"...
Ридж грустно вздохнул - операция по вербовке Степаниды безнадёжно сорвалась, и было совершенно неясно, удастся ли ему встретится с Русалкой ещё раз.
Между тем близилась полночь - условленное время связи с Капитаном Слепо.
Откуда было знать наивной Степаниде, что Капитан всплыл и стоит теперь на рейде в ожидании сеанса связи с Риджем.
И тут Ридж вдруг почувствовал тревогу... Интуиция, как всегда, сработала гораздо раньше логики и теперь выдавала явный и устойчивый сигнал тревоги.
Что-то было не так. Что-то во всей этой истории с Русалкой было не так...
Ридж быстро прокрутил в памяти все темы и все детали разговора со Степанидой... Вроде всё было чисто, всё было гладко... Кроме... Стоп!.. Вот она, эта маленькая заноза!.. "Урал"... Почему она вспомнила про Урал?.. Ну откуда Степаниде было знать, что Центральный штаб управления КОМКОНа-2 находится на Урале?.. Скорее всего это была просто такая поговорка... совпадение... или... Или очень хитрая и тонкая игра. И тогда... тогда Степанида специально закинула этот крючок в разговоре, чтобы посмотреть на реакцию Риджа... А реакция была... и если Степанида - на самом деле оперативный сотрудник "Тамаса" - то она эту реакцию безусловно почувствовала. И теперь Степанида, а значит и вся группа "Тамас" - знают, что Ридж - сотрудник КОМКОНа...
Вот это номер... Неужели весь этот разговор и все эти её "откровения" - только игра?.. Хитрая и тонкая игра?..
И ещё... В радиограмме из Центра - говорилось о том, что в ближайшее окружение Капитана - внедрён или внедряется - агент "Тамаса"... и при таком раскладе - Степанида запросто может оказаться этим агентом. Влюблённая в Капитана русалка - гениальная легенда и железное прикрытие...
И ещё... Ридж вспомнил текст радиограммы: "Единственная достоверная информация - все имена сотрудников "Тамаса" - так или иначе связаны с Тьмой"... Степанида - "Шагнувшая из Лунного света"... "Ида" - на Санскрите действительно означает "Луна"... но где в этом имени слово "Свет"...? Санскрит - очень хитрый язык... слово "Ан" - означает не только "выход", но и "вход"... а слово "Ида" - означает не только саму Луну, но и всё что связано с Луной... например - время Луны, как противоположность времени Солнца... то есть - Ночь... то есть время Тьмы... И тогда получается, что Степанида - это "Шагнувшая во Тьму"...
Вот так... Вот всё и сошлось...
По спине у Риджа пробежал холодок, он поёжился, хотя ночь была очень тёплая..
Ридж был на грани провала всей операции. Фактически - он её уже провалил... Степанида его переиграла. И сделало это с лёгкостью...
Немного утешало лишь то, что в разговоре он не сообщил никакой информации о своих контактах с Капитаном. Но ни о каком сеансе связи - теперь не могло быть и речи. Этот его дурацкий самодельный светогенератор - конечно же вызвал подозрение Степаниды. И теперь она... Нет, скорее всего не она, а какой-нибудь другой сотрудник "Тамаса" - внимательно следит за всеми действиями Риджа... Нет, никакой связи сегодня не будет... и завтра тоже... Прости, Капитан Слепо... Меня обвели вокруг пальца, как щенка...
Ридж встал и начал медленно спускаться со скалы обратно на пляж.
Задание было провалено, но спектакль нужно было доиграть до конца...
Тот, кто наблюдал сейчас за Риджем должен был получить подтверждение пусть дурацкой, но единственной легенде, объясняющей смысл светогенератора на спине у Риджа.
Ридж спустился со скалы, развернул рефлектор отражатели в сторону пляжа и, поймав зубами свисающую у плеча резиновую грушу с кнопкой включения внутри, несколько раз сжал и разжал челюсти... Три раза быстро, три раза медленно, три раза быстро... И ещё раз... и ещё...
Точка точка точка, тире тире тире, точка точка точка...
Яркие вспышки света озаряли безлюдный пляж...
И вдруг Риджа как будто ударило током. Сначала он даже подумал, что где-то в электропроводах генератора на его спине - оголилась изоляция...
Но это был не электрический ток - это проснулась память.
Ридж вспомнил такой же безлюдный песчаный берег, только под мутным и серым небом Саракша, которое никогда не знало ни звёзд, ни Лунного света.
Десант Флота группы Ц... Атаку Белых Субмарин...
Беззвучные вспышки света были очень похожи на всполохи прожекторов Белых Субмарин за несколько секунд до того, как зловещую тишину разорвёт канонада береговых батарей и пулемётные очереди трассирующих пуль... а воздух содрогнётся от аханья башенных орудий всплывших подводных лодок и оглушительного свиста подлетающих к берегу гаубичных снарядов...
Ридж вспомнил всю свою маленькую группу боевых пловцов... не только имя, но и лицо каждого из них. Вспомнил, как не оглядываясь, один за другим уходили они в воду... И как он стоял на берегу, среди вспышек и грохота взрывов... и как он смотрел им вслед, изо всех сил вцепившись когтями онемевших пальцев в гудящий гранит... зная, что никто из них не вернётся назад...
Всё это Ридж вспомнил в одну короткую секунду...
И в ту же секунду он понял, что было в руках у Степаниды.
Это была никакая не кастрюля с супом...
Это была подводная магнитная мина.......
И тут за спиной Риджа раздался шорох и странное костяное постукивание... а потом скрипучий надтреснутый голос негромко произнёс:
- Ну, чего надо?...
Ридж резко обернулся - в нескольких шагах от него, на утрамбованном волнами мокром песке - стоял огромный Синий Краб...
На его гладком, блестящем и влажном панцире светились серебрянные звёзды................