Всем известно простое приспособление для добычи огня – две дощечки, которые с большой силой терли друг о дружку, и которые постепенно разогреваясь начинали тлеть. Полученный таким образом огонь считали священным и использовали в ритуалах. Огонь же найденный случайно считался мертвым. Мертвым огнем древние люди называли огонь молний, вызывающий разрушения и пожары.
Живой же огонь требовал ухода, его следовало беречь, вовремя подкармливать, и тогда он верно служил человеку. Он обогревал, светил, расплавлял металл, помогал готовить пищу, отгонял хищных и опасных зверей от человека.
Мертвый и дикий огонь ассоциировался со злыми и враждебным человеку духами. Французы выдели в нём ведьм и пляшущих чертей, немцы думали, что в нём обитают эльфы. Живой же огонь мирно обитал рядом с человеком, его боялась, от него разбегалась и гибла вся нечистая сила.
Такое двойственное восприятие у древнего человека сохранялось довольно продолжительное время. С одной стороны человек боялся грома и молний, лесных пожаров от стихийного огня, который уничтожал всё живое.
С другой стороны человек грелся возле огня, готовил пищу на огне, изготавливал орудия труда. В попытках объяснить такое взаимоисключающее свойство огня древние люди и придумали существование двух его разновидностей – живой и мертвый огонь.