- Ну, вы даёте! – возмущался Кес после того как услышал, какие опасности нас поджидают на Дереве жизни. – Вы бы ещё сказали, когда бы мы залазили на это дерево. Почему раньше-то молчали?
- А разве это что-то изменило? – оборвал его я. – Успокойся, лично я узнал об этом полтора часа назад от Монэссы, а затем по очереди рассказал другим.
- Но почему-то я оказался в этой очереди последним, - не унимался Хранитель.
- Я тоже только что узнал, - вставил своё слово Ройберн, но Кес, казалось, этого не заметил и упрямо продолжал:
- А почему Монэсса раньше нам об этом не сообщила?
- Вот у неё и спрашивай, - ответил я раздражённо, так как эта болтовня начинала мне уже надоедать. Кес с вызовом посмотрел на эльфийку, а та произнесла спокойным голосом:
- Я думала, что Юндэр вам уже всё объяснил, и вы знаете, на что идёте.
- Ну, Юндэр тот ещё старый лис, - заметил Ройберн. – Видимо не хотел нас пугать раньше времени и решил ошарашить в последний момент, когда отступать уже некуда.
Вот так вот наша шумная компания шла напролом через лес, никого не боясь и ни от кого не скрываясь. Когда начало уже темнеть, мы вышли на большую поляну, на которой горели два костра. Приятный запах готовящейся пищи ударил в нос. Мы направились к огню, как вдруг позади послышался незнакомый детский голос:
- Кто вы такие?
Мы обернулись и увидели мальчика лет двенадцати. У него были светлые волосы и зелёные глаза. В руках он держал миниатюрный лук с наложенной на тетиву стрелой, кончик которой смотрел на нас.
- Мы будем говорить только со старшим, - ответил я за всех. – Отведи нас к нему.
Парнишка, немного поколебавшись, сказал:
- Идите прямо, а я пойду за вами. И только попробуйте что-нибудь выкинуть или сбежать, и двое из вас умрут сразу же, - грозно добавил он.
- Да, ну? – не удержался и ухмыльнулся Кес, не веря его словам. – Смотри не порежься.
- Хочешь проверить? – кончик стрелы сместился по направлению к Хранителю. Кес не стал напрашиваться на неприятности и благоразумно промолчал.
Мы подошли к кострам, расположенным близко друг от друга. Вокруг них сидели люди примерно одного возраста около сорока лет. Я насчитал пятнадцать человек, и все они занимались своими делами: точили оружие, готовили еду, болтали. При виде нас незнакомцы отвлеклись от своих занятий и стали с интересом рассматривать нашу компанию.
- Вы посмотрите, кого нам привёл этот малыш эльф, - грубым хриплым голосом сказал один из них, тот, что сидел ближе к нам, и у которого была короткая, но густая борода и длинный шрам на лбу. – Оказывается, не зря мы его приютили. Э-э-э, да тут один молодняк. Вы чего, детишки, заблудились?
- На себя посмотри, старый пень, - обиженно буркнул Кес, стоявший позади всех. Он, видимо, сам не ожидал, что его слова получатся такими громкими в повисшей тишине, и их все услышат.
- Кто это сказал? – рявкнул бородатый так, что Лаина, которая стояла рядом со мной испуганно вздрогнула. В наступившей тишине послышалось тихое рычание.
- А это ещё у вас откуда? – бородач, казалось, забыл о нанесённом ему оскорблении и уставился на рычащего снежного барса на руках у Лаины. Чёрные глаза мужика хищно блеснули, и он произнёс:
- Смотрите, это, похоже, выживший малыш из того семейства, что мы вчера поймали. Из него выйдут отличные рукавицы. Продайте нам его.
- Нет, - испуганно всхлипнула Лаина, ещё сильнее прижав барсика к себе и отступив на шаг назад.
- А ты не лезь в мужские дела, девочка, - грубо оборвал её бородатый и посмотрел на меня. – Ну, так что?
- У тебя проблемы со слухом? Тебе же сказали: барс не продаётся, - ответил я, закипая от злости. Я думал, что на этот раз он не стерпит обиды и приготовился в случае чего отразить удар, но бородач пересилил злость и спокойно продолжил:
- Вот вы как значит. Я предлагаю большие деньги за какого-то маленького ничтожного ирбиса. Зачем он тебе нужен? Подумай хорошенько, – он смотрел на меня своими злыми чёрными глазами, хмуро сдвинув густые брови.
- Мой ответ остаётся прежним, - сказал я как можно спокойнее.
- Смотри, чтобы не пришлось потом жалеть о сорвавшейся сделке, а то ведь ирбис может сбежать, потеряться, и останешься ты ни с чем.
Он перевёл взгляд на Лаину и, хитро улыбнувшись, сказал:
- А девка то у тебя хорошая. Может, хоть её продашь, хотя бы на эту ночь?
Такой наглости я не вытерпел и, поудобнее перехватив посох, кинулся на обидчика. Но Лисид и Ройберн успели меня удержать. Во мне накопилось достаточно злости, чтобы выплеснуть на морде этой сволочи, несмотря на то, что он был в два или три раза шире меня и сильнее.
- Ну, давай! – вскочил с места бородатый. – Что ты мне сделаешь своей палочкой?
В бешенстве я плюнул ему в лицо. Теперь уже бородач, рассвирепев, бросился на меня, сжав кулаки и, похоже, что его никто не собирался сдерживать. Мужики начали галдеть, подбадривая своего и предчувствуя хорошую драку, которая для них была развлечением. Вдруг между нами встал широкоплечий Ройберн и оттолкнул бородатого со словами:
- Хочешь подраться, ищи себе достойного по силе противника.
- Тем более мы пришли сюда не выяснять отношения, - добавил Лисид, продолжая удерживать меня за руку.
- Вы только посмотрите, какие у нас тут смелые защитнички нашлись, - злобно улыбнулся бородач. – А вас никогда не учили, что нельзя перебивать взрослых и что старших надо уважать. Ну, ничего, сейчас мы это быстренько исправим. Ну-ка, мужики, помогите мне обучить этих юнцов хорошим манерам.
Мужиков не пришлось долго упрашивать. Они переглянулись и поднялись со своих мест, вооружаясь топорами, мечами, саблями или простыми палками со словами: «Что-то молодняк совсем страх потерял».
Мы с Лисидом вышли из-за спины Ройберна и встали плечом к плечу, угрожающе подняв посохи. Лаина спряталась за нашими спинами. Монэсса тоже стояла позади, но чуть левее, держа наготове лук. Кес умудрился резко выбить лук из рук парнишки и хорошенько приложить ему посохом по голове. Тот упал, потеряв сознание.
Один из мужиков кинулся на меня, замахиваясь мечом. Ройберн резко выпрыгнул, парировал удар посохом, затем развернулся и выбил меч у ещё одного напавшего мужика. После этого широкоплечий Хранитель выбил посохом топор из рук бородатого и заехал шаром своего оружия ему в живот.
- Хватит, остановитесь! – послышался резкий крик со стороны леса, и к нам на поляну выбежал человек с арбалетом в одной руке и с двумя телами зайцев в другой. Капюшон скрывал лицо, так что нельзя было определить его возраст. Он продолжил говорить, подбегая к нам: – Стоило мне ненадолго отлучиться, а вы уже затеваете драку с первыми попавшимися путниками. Опустите оружие!
Видно было, что этот человек руководил здесь всем. Мужики с неохотой подчинились ему, отложили оружие и уселись по своим местам.
- Похоже, что я вовремя подоспел, - продолжал незнакомец. – Простите их за нанесённые вам обиды, молодые люди. Чтобы загладить вину и забыть об этом инциденте я приглашаю вас к нашему столу.
- Спасибо за предложение, но нам нужно идти, - также вежливо произнёс я, покосившись на бородача, который злобно сверлил нас взглядом.
- В таком случае, вас никто здесь не держит. Доброго вам пути.
- И вам тоже, - сказал я и напоследок обвёл взглядом хмурые и недовольные рожи мужиков.
Мы в молчании покинули поляну и пошли дальше по лесу, скрываемые наступившей темнотой.
- Спасибо, Ройберн, - поблагодарил я широкоплечего Хранителя, на что он ответил:
- Да не за что.
- А кто это были? – спросил Кес.
- Браконьеры, кто же ещё, - ответила ему Монэсса.
Вскоре мы вышли на небольшую полянку, скрываемую зарослями пушистых белых кустарников. Здесь и решили заночевать.
. . .
- Гилнар, - послышался призывный шёпот и очередной толчок в бок. – Гил, проснись, - кто-то усердно пытался меня разбудить.
Я недовольно открыл глаза и увидел склонившееся надо мной встревоженное лицо Лаины, приподнялся на локтях и огляделся. Стояла ночь, но чувствовалось, что скоро уже придёт рассвет. Погода была как всегда холодной, но перчатки, которыми нас снабдили Хранители, чудесным образом согревали всё тело, не давая почувствовать холод, вечно стоящий в Ледяных землях.
- Что-то случилось? – спросил я, потягиваясь.
- Да, - взволнованно прошептала она, – барсик пропал.
- Как пропал? – удивлённо спросил я, и в голове тут же проплыла картина вчерашнего вечера и стычка с браконьерами.
- Не знаю. Монэсса говорит, что он проснулся и куда-то побежал.
Я перевёл взгляд на эльфийку, которая тоже не спала и, нахмурившись, сидела у костра.
- Я думала, что он по нужде пошёл и скоро вернётся.
- Давно он ушёл? – спросил я, вставая с места и беря в руки посох. Перед глазами проплыла наглая и злая рожа бородатого браконьера.
- Полчаса назад, - ответила эльфийка и добавила. – Тоже думаешь, что браконьеры?
- Я постараюсь вернуться в скором времени, - вместо ответа сказал я и пошёл обратной дорогой, переполняемый злобой и ненавистью.
Через пару десятков шагов меня нагнала эльфийка со словами:
- Не глупи, Гил, в одиночку тебе точно не справиться. Подождал бы всех.
- Это моё личное дело, и я не хочу в него никого ввязывать. Я вызову его на честный бой: один на один.
- Где ты тут видишь честный бой? Этот бородатый выше тебя на голову, шире в два раза и сильнее в пару раз. Тем более он явно обучался боевому искусству, а ты хороший маг, который попал в наше королевство, где не действует никакая магия, поэтому ты тут не сильно-то повоюешь. Извини, конечно, за такие слова, но без своей магии ты беззащитен, как котёнок.
Как бы горько не звучали эти слова, но они были сущей правдой. Шансов победить в одиночку такого детину у меня было очень мало, если конечно они вообще были. Я мог надеяться лишь на чудо или максимум на свою ловкость, потому что бородач при таких размерах должен быть менее поворотлив, чем я.
- Признайся, что я права, - не унималась серая. – Тебе его не одолеть при всём твоём желании. На что ты надеешься? Я понимаю, что тобой движет злость и ненависть, но посмотри на это разумно.
- С каких это пор ты стала так обо мне заботиться? – съязвил я.
- Не говори глупости. Я просто не хочу, чтобы наш отряд лишился такого человека как ты.
- Какого такого человека? Ты же сама только что сказала, что без магии я никто. Зачем тогда я вам нужен? Какая от меня польза? – в бешенстве говорил я, сам не понимая, зачем это говорю. Меня охватило страстное желание убить бородатого во чтобы то ни стало, а эта эльфийка мешала мне и отвлекала пустыми разговорами.
- Что ты такое говоришь? Хорошего человека. Ведь ты прекрасно знаешь, как ты стал нам всем дорог за время совместного путешествия. И не забывай, что у тебя ведь есть более важное задание. У всех вас есть задание.
Она, видимо, хотела ещё что-то сказать, но замолчала, так как мы неожиданно вышли на залитую лунным светом и засыпанную белым снегом поляну.
На первый взгляд поляна была пустынной, но, подойдя ближе к центру, мы разглядели тела, разбросанные возле недавно затушенного костра. Все браконьеры были мертвы. Я отыскал главного и откинул капюшон, под которым оказалось довольно молодое лицо.
- Вот чёрт! – неожиданно выругалась эльфийка.
Не помню, чтобы на моей памяти Монэсса хоть раз ругалась. Значит, дело было действительно серьёзно, и я оглянулся на неё.
- Посмотри на их глаза, - взволнованно пояснила она.
Мне под ноги попался бородач, и я пригляделся к его лицу, и только сейчас понял отличительную особенность, а также странность этих убийств. У всех браконьеров были вырезаны глаза. Вся моя ненависть к этому человеку куда-то мигом улетучилось, так как такое не пожелаешь и врагу.
- Это всё совершили наёмные убийцы, которые напали на нас в гостинице? – спросил я, содрогнувшись от такого ужаса и жестокости.
- Нет, намного хуже, - сдавленным и испуганным шёпотом сказала она. – Это невидимые убийцы!
- Как это невидимые? – опешил я, но нешуточный страх и волнение эльфийки потихоньку стали передаваться и мне.
- Потом объясню. Нам нужно срочно уходить как можно дальше, - быстро прошептала она, но сделать это нам не дали.
С разных сторон из леса вынырнули зловещие силуэты в капюшонах и направились к нам. Незнакомые существа, потому что это были явно не люди, так как двигались они очень быстро, легко и резко, одеты были в серое плотно облегающее одеяние с многочисленными белыми пятнами. Они стремительно приблизились и напали разом, вытащив из-за спины по короткому клинку. Вблизи я увидел, что их лица скрывают маски такого же цвета.
Все они накинулись на Монэссу, которая с невероятной скоростью и пластичностью стала крутиться и выделывать различные движения, в последний момент, ускользая от клинков, порхающих вокруг неё, как бабочки. Когда она не успевала увернуться, то подставляла под удар свой клинок. В её незавидном положении речи о нападении или контратаках не было. Я не стал любоваться этим завораживающим танцем эльфийки и ждать, пока она ошибётся, и её изрубят в капусту, и решил помочь ей, а заодно напомнить нападавшим о своей персоне, которую они, почему-то, настойчиво не замечали.
Я неумело замахнулся посохом, норовя заехать одному из них по голове. В самый последний момент цель, которую я выбрал для атаки, каким-то чудом разминулась с древком посоха, молниеносно отскочив в сторону. Как он узнал, что я хочу нанести удар по нему? Думать по этому поводу, не было времени, так как посох теперь летел на голову Монэссы, но та успела подставить под удар клинок и провести им мое оружие в другом направлении, вонзив острый конец посоха в бок одному из нападавших.
Раненый зашипел от боли и отпрыгнул в сторону, а я потянул посох на себя. Затем, кто-то сильно толкнул меня в бок и выбил посох из рук. Я отлетел в сторону и понял, что никто не собирается меня добивать, так как все были увлечены битвой с эльфийкой. Раненому, похоже, было наплевать на свою рану, так как он всё также усиленно пытался достать неуловимую Монэссу. Нужно было что-то решать, потому что долго она так не протянет. И тут я увидел нашу компанию, выбежавшую из леса нам на помощь. Также я успел заметить, что Кес что-то кинул маленькое и светящееся. Это что-то просвистело в воздухе и попало в круг сражающихся.
- Закройте глаза! – успел крикнуть Хранитель, как вдруг послышался хлопок, за которым последовала очень яркая вспышка. На миг поляна озарилась светом, и настолько он был ярок, что я уж подумал, будто солнце упало на нас и обожгло глаза своим сиянием. Этот свет слепил даже через закрытые глаза. Я зажмурился, но и это не спасло.
После этого наступила гнетущая тишина, которая вскоре сменилась заботливым и взволнованным шёпотом Лаины, подбежавшей ко мне:
- С тобой всё в порядке? Почему ты себя не бережёшь и отправился один?
Я открыл глаза, но ничего не увидел. Кругом была кромешная тьма. Первой мыслью было то, что неужели я ослеп. Лаина, будто прочитав мои мысли, сказала, взяв меня за руку:
- Успокойся, скоро ты начнёшь видеть.
- Что с Монэссой? – спросил я.
- С ней тоже всё в порядке, вот только ничего не видеть она будет намного дольше тебя, так как у эльфов зрение лучше и более восприимчиво к резким изменениям видимости, - произнёс Лисид.
- А где враги?
- Те четверо в странной одежде? Они ошарашено бросились врассыпную и очень скоро скрылись из виду.
- Почему вы их не догнали?
- Нам было важнее узнать, в порядке ли вы, - укоризненно сказала она.
Постепенно зрение восстановилось, и я огляделся. Лаина сидела рядом со мной, поглаживая найденного барсика. Ройберн изучал трупы, а затем подал мне мой посох. Лисид и Кес помогли ничего не видящей Монэссе дойти до нас.
- Нам нужно скорее уходить, пока враги не вернулись, - сказала Лаина.
- Они не вернутся в ближайшее время, - ответила Монэсса. – У них такое же хорошее зрение, как у меня, и поэтому они также долго не увидят света, как и я.
- А кто это такие были? – поинтересовался Лисид.
- Невидимые убийцы, - произнесла эльфийка. – Это группа серых эльфов, которые служат королю и убивают особо опасных эльфов или людей. Они не простые убийцы, а очень опытные воины, которые ставят выполнение задания превыше всего, даже собственной жизни. Они готовы пойти на всё что угодно лишь бы цель была мертва, и не успокоятся, пока не добьются этого. Как правило, после их визита выживших нет. И, похоже, случилось то, чего я больше всего боялась – моя персона стала их целью.
Такое высказывание заставило нас всех серьёзно задуматься. Нам и так хватало проблем, а тут ещё одна добавилась, да, по словам эльфийки, очень даже серьезная.
- А почему их называют невидимыми убийцами? – поинтересовался Кес.
- Во-первых, они нападают неожиданно, быстро и стремительно так, что не всегда их удаётся заметить или увидеть. Во-вторых, они носят маски, поэтому нельзя разглядеть их лица. А в-третьих, на телах своих жертв они оставляют свой отличительный знак – вырезают глаза, что говорит о том, что их никто не смог увидеть.
- Но почему они так жестоко поступают? – спросила Лаина, придя в ужас от услышанного.
- Разве их поймёшь? У них явно не всё в порядке с головой. Спроси у них при первой же встрече, правда, она, скорее всего, будет первой и последней. Так что, похоже, я счастливая, раз смогла избежать смерти в первый раз. Но вот дважды от них никто не уходил живым, - грустно добавила эльфийка. – Кстати, спасибо тебе, Кес, даже несмотря на то, что я тоже лишилась зрения. Но уж лучше ничего не видеть какое-то время, чем лежать в сырой земле с распоротым животом.
- А что это такое было? – задал я Кесу интересовавший меня вопрос.
- Если бы я сам знал, - пожал плечами Хранитель. – Очередная штучка Хранителей, которую я достал из сумки. На ней было подписано: «Закрыть глаза». Честно признаться, я сам не ожидал такого эффекта. Теперь невидимые убийцы сами ничего не видят, - усмехнулся он своей шутке.
- Ну Хранители! И ведь придумали же такое! – восхитился Ройберн.
- Похоже, что сегодня нам не удастся ещё поспать, - заметил Лисид, глядя на светающее небо.
- Дома спать надо было, а нас ждёт задание, - строго произнёс Кес.
- Пошлите, - согласился с ним я, - нам здесь больше делать нечего.
. . .
В полдень начался сильный снегопад, который мешал быстрому продвижению по лесу, помимо больших сугробов, на преодоление которых тоже тратилось много времени. В добавок ко всему передвижение замедляла ничего не видящая эльфийка, которую приходилось вести за руку. Роль её поводыря досталась Лисиду, который, конечно же, долго протестовал, а по его лицу нельзя было сказать, что он несказанно рад такой чести. Сетуя на несправедливость жизни, он тяжело вздохнул и взял Монэссу за руку. На лице эльфийки проскользнула чуть заметная ухмылка.
Вот таким образом, плетясь со скоростью обожравшейся улитки, мы шли через лес, утопая в сугробах и заметаемые снегопадом. Барсик попытался идти самостоятельно, но, пару раз провалившись в снег по самую макушку, бросил эту затею и устроился на руках Лаины.
К вечеру зрение Монэссы так и не восстановилось, что было и хорошо и плохо одновременно. Плохо, конечно же, в первую очередь было не самой эльфийке, которую, похоже, такое путешествие за руку вполне устраивало, а измучившемуся Лисиду. Каждые пятнадцать минут он с надеждой спрашивал у Монэссы, не возвратилось ли к ней зрение. Наконец, замучив её этим вопросом, мой друг успокоился и замолчал, лишь хмуро поглядывая по сторонам. Хорошим в том, что эльфийка до сих пор не видела, было то, что значит и у невидимых убийц тоже сейчас проблемы со зрением, и им не до преследования нас. В общем, у нас появлялась хорошая возможность оторваться от преследователей. Правда, такими темпами далеко от них нам уйти не удастся.
Пока я обо всём этом думал, снегопад неожиданно закончился, а Ройберн, идущий первым, вдруг резко остановился. Кес, шедший следом, видимо, задумался о чём-то своём и налетел на него. Оба, ругаясь на весь лес, полетели куда-то вниз. Лисид вовремя успел остановиться и подстраховать чуть не оступившуюся и не полетевшую следом эльфийку. Мы с Лаиной осторожно подошли к краю. Деревья расступались, и дорога впереди уходила резко вниз, образовывая крутой снежный спуск, который дальше постепенно становился пологим и заканчивался ровной землёй. Отсюда сверху было видно, что Ледяные земли неожиданно заканчиваются, сменяясь однотипной голой потрескавшейся землёй. Вдаль до горизонта уходили бескрайние просторы, на которых не было ни кусочка растительности. Это была мёртвая зона под названием Выжженные земли и огромные пустоши для Фарциоров. Теперь этот ландшафт будет нас сопровождать долгое время. Об этом нам рассказывала эльфийка.
Внизу сидели и отплёвывались от снега Ройберн и Кес, причём широкоплечий Хранитель ещё успевал ругать толстого за его невнимательность, а тот в свою очередь пытался оправдываться.
- Что там такое? – спросила Монэсса. – Конец Ледяных земель?
- Да, и небольшая горочка, - устало и обречённо вздохнул Лисид, сев на корточки и посадив эльфийку впереди себя, взяв её за талию и оттолкнувшись. Они съехали вниз, и настала наша очередь.
- Если хочешь, я могу и одна поехать, - гордым и немного обиженным тоном произнесла Лаина.
- Ты до сих пор обижаешься? – спросил я. – Прости меня.
- Интересно, за что ты просишь у меня прощение? – хитро прищурилась она.
- Ты ведь сама прекрасно знаешь, - скрывая раздражение, ответил я.
- Знаю, но я хочу услышать это от тебя, - она пристально посмотрела мне в глаза.
На моё счастье снизу послышался крик Кеса:
- Эй, вы, влюблённая парочка там наверху. Нам вас ещё долго ждать?
- Отложим наш разговор, - коротко сказала Лаина и уселась на корточки, прижав барсика к груди.
Я сел позади, обняв её за талию, и мы помчались вниз с огромной скоростью. Встречный ветер развивал её светло-русые волосы, которые норовили опутать моё лицо и закрыть глаза. Впервые за время нашего знакомства с ней я услышал её весёлый, звонкий, радостный смех.
Мы все вышли на землю и тут же попали совсем в другое место, несмотря на то, что от Ледяных земель нас отделял всего один шаг. Климат здесь резко менялся и становился тёплым, так что можно было попрощаться с чудесными перчатками, которые сослужили нам хорошую службу. В глаза ударил свет алого заката солнца, готовящегося скрыться из виду и напоследок радующего нас своим теплом.
На ночь решили остановиться прямо здесь. Лисид, Ройберн и я вновь одели ставшие уже родными перчатки и полезли в гору за дровами. Через час возле наших ног мерно горел костерок, даря свет и согревая своим теплом. Мы перекусили жареными куропатками и лепёшками, а также нажарили птиц в дорогу, так как дальше нам больше не встретятся деревья и уж тем более дрова. После этого мы ещё немного посидели у костра и улеглись спать, оставив Ройберна часовым до полуночи.