Даже в дни своей молодости Уург-Загу не доводилось бегать столь стремительно. А ужаса, которого он натерпелся, ему уж точно никогда не доводилось испытывать. Мерцающий Лес, казалось, вытолкнул орков из-под своего зеленеющего крова, отверг чужеродные тела, очищаясь от занесенной ими скверны. Воины в полной мере ощутили его презрение и ненависть. Казалось, сами деревья ополчились на захватчиков, пытаясь схватить их своими разлапистыми ветвями, сама земля пыталась поглотить их…
Безумная гонка не далась оркам даром. Гонимые ужасом существа не знали устали, но стоило им пересечь перевал — и они в изнеможении повалились на пожухлую траву. Уург-Заг одним из первых очнулся от кошмарного наваждения. Его звал долг, и потому после небольшой передышки, вождь колец племени Мертвая Голова старый, закаленный в боях ветеран наконец-таки нашел в себе силы подняться.
— Ко мне, Мертвые Головы! — вскричал он, — Кольцевые, доложить о потерях, раздери вас Шакар!
Как оказалось, Мерцающий Лес пощадил почти всех — племя потеряло всего двоих — и даже никто не был серьезно ранен, только ужаленные места сильно распухли и болели. Зато с вооружением и припасами дела обстояли куда как похуже — почти все осталось в проклятом лесу. Мало у кого сохранились походные пайки, состоящие в основном из вяленого мяса. С водой обстояло почти также — не все умудрились не потерять свои кожаные фляги. Все лучники лишились своих луков. Серьезное оружие — секиры, боевые молоты и копья оказались напрочь утеряны… Кое-у-кого, правда, сохранились кинжалы, некоторым даже посчастливилось не потерять мечи, но все равно больше половины отряда оказалось безоружно. У всех пропали щиты, одежды из ткани и кожи имели потрепанный и весьма плачевный вид. Что тут говорить — пострадали даже панцири и кольчуги.
Воины племени Мертвая Голова сгрудились вокруг своего командира, ожидая его указаний, а между тем, вокруг суетились командиры колец Скалозубых и Кугуаров, собирая своих.
Уург-Заг хмуро оглядел потрепанные ряды подчиненных и с угрозой в голосе произнес:
— Так-так… Эй, орлы комнатные, я что, отдавал приказ вешать носы? Вам, макаки мохнорылые, еще предстоит повоевать, а потому отставить кислые рожи и слушать сюда! Я ясно выражаюсь?
— Да вождь, — едва прошелестел нестройных хор голосов.
— Не слышу, р-р-раздери вас Шакар-р-р! — взревел ветеран. Да так, что даже ближайшие воины других племен вздрогнули и обернулись на звук его голоса, пытаясь при этом встать во фрунт. Мертвых Голов же бурный всплеск эмоций их командира воодушевил настолько, что уже вся неполная сотня луженых глоток бодро рявкнула в ответ:
— Да вождь!!!
— Так-то, — ухмыльнулся кольчужный, — А-то, видите ли, растеряли они в лесу всю субординацию… Значит так, кто у нас сегодня смотрящий? Ага… Всем кольцам — расположится лагерем поближе к скалам… Ну да, там, вроде, и место есть подходящее, — указал он на беспорядочно разбросанные глыбы. — Всем кольцевым — подготовить подразделения к отражению возможной атаки… А это еще что за явление? Вон там — вдалеке? Разузнать! Быстро!..
Упомянутым явлением оказался одиноко бредущий по направлению к перевалу Хардина полуогр. Богатырскую его фигуру малость покачивало и, как явствовало из звуков, издаваемых могучей глоткой здоровяка, отнюдь не из-за слабости. Полуогр был пьян. Полуогр орал песню.
— Носил я чё-о-о-орный домотка-а-а-анный пулове-е-е-ер, — тянул он хриплым басом, — держал в кармане бараба-а-анный револьве-е-ер…
Но тут песнопения полуогра прервали самым бесцеремонным образом.
— Привет, дружище, — донеслось откуда-то сбоку.
— Хто здесь? — воскликнул здоровяк, неожиданно резво обернувшись на звук голоса.
— Да ты, оказывается, ловок, дружище! — восхищенно причмокнул голос.
— Ой, — ужаснулся полуогр, так никого и не обнаружив, — неужели допился? Вона — голоса уже мерещатся… Уйди, белка — не дружок я тебе!
Здоровяк попытался достать из-за пояса внушительных размеров боевой молот, но это ему не удалось — руки слушались плохо.
— Онемели… Как есть онемели… — бормотал огр.
— Короче, — продолжил голос, — кто ты таков, братец? И куда путь держишь?
И тут вокруг богатыря встали во весь рост Крадущиеся — видать, они, наконец, посчитали нужным обнаружить себя. Это было сделано зря — едва полуогр увидал противников из плоти и крови, немота его рук тут же исчезла и… в общем, время в пути до перевала пролетело как-то незаметно. Для обеих сторон этого небольшого конфликта.
Продолжение.