Стоя на берегу великой русской реки, невольно вспоминается известная картина И.Репина “Бурлаки на Волге”. Эту картину часто упоминают, как символ угнетения крестьян в период царского правления. Возникает вопрос, почему именно бурлаки тянут барку, ведь картина была написана в 1873 году, а первые пароходы появились на Волге в 1810 – 1820 годах?
Чтобы разобраться откуда появилась такая профессия, нужно вспомнить древнерусские волоки. Команды славян крепкого телосложения перемещали свои ладьи волоком по суше в местах, где не было возможности передвигаться по воде. Рядом всегда были местные мужчины, готовые за вознаграждение помочь в непростом деле. Так образовывались поселения и даже города, основным заработком которых являлась помощь на волоке. Например, город Вышний Волочек получил свое название в честь существовавшего волока между двумя реками Тверцой и Цной. Волок составлял всего 1,5 км, и его называли уменьшительно-ласкательно – волочек.
Волоки доставляли большие неудобства, и их заменили каналами. Корабли тащить по суше было не нужно, но профессия бурлака не канула в лето. Бурлачество процветало, успешно выдерживая конкуренцию парусного флота в средневековье и паровую тягу в начале 20 века.
Секрет успеха был достаточно прост: труд крестьян был дешевле лошадиной тяги, не говоря уже о паровой.
Но, нужно отметить, что называть бурлаков несчастными не стоит. Их труд, относительно других крестьянских профессий, был высоко оплачиваемым, ничего кроме физической силы не требовалось, и кормили бурлаков хорошо. Об этой работе мечтали даже некоторые женщины.
Попасть в артель бурлаков было не просто. Команда подбиралась только из проверенных людей, ведь артельщик отвечал своим кошельком за график транспортировки и сохранность судна.
Зарплаты бурлака, полученной за полгода навигации, хватало на то, чтобы всю зиму жить на нее и ждать следующего сезона. Работу у бурлаков отняла активно развивающаяся в конце 19 века железная дорога. Оказалось, что невозможно составить конкуренцию вагонам, идущим по кратчайшему пути, преодолевая препятствия непосильные речному флоту.