Время до сочельника пролетело совершенно незаметно. Даже я, погруженная в свои грустные мысли, могла предаваться им только перед сном, с утра и до самой ночи исполняя поручения леди Уэйфилд и Беверли. К тому же мне приходилось постоянно забегать к Аарону, который, взволнованный возложенной на него миссией, то и дело вносил коррективы в план охраны принцессы Шарлотты.
Помимо меня и Аарона в ее звено вошли еще четверо стражей. Двое из них были опытными защитниками из числа младших гвардейцев короля Дориана, двое, как и я, были на первой ступени программы.
К моему великому удовольствию, Аарон выбрал Томми и Сэма, которых я прекрасно знала. Томми сидел со мной за одним столом на октябрьском приеме и питал нежные чувства к Сандре, а с Сэмом мы познакомились в первый же день моего пребывания в Ньюстоне. Это был неунывающий рыжеволосый малый, который был моей парой все на том же приеме.
Рождественское утро выдалось снежным и шумным. Мы с девчонками заночевали в пустующем номере покинувших нас Айлы и Эми, где стояла огромная наряженная елка. До глубокой ночи мы сидели вокруг горящего камина и вспоминали своих родных и близких.
Это был удивительный вечер. Кажется, с самой первой ночи испытания в лесу мы не говорили за жизнь. Сандра принесла домашнее печенье, которое ей прислала мама, а Лора маршмэллоу, которое мы пожарили в камине, нанизав их на ножи. Девчонки медленно засыпали, сморенные долгим днем, спиртным и тихим треском поленьев в камине.
Утром мы все проснулись в одно время и тотчас бросились за подарками под елку, тесня друг друга. Натали захватом Тоббса избавилась от Сьюзан, которая прорвалась было вперед, и под громкий смех девчонок вытащила свою груду подарков. На несколько минут комната погрузилась в молчание, а затем его нарушили радостные возгласы, смех, оханье.
Лора, единственная из нас, кто был рожден в семье сановников, подарила мне красивое колье с фиолетовыми камнями. Практичная Натали - кремневый стержень, при помощи которого развести огонь можно было даже в самом сыром климате. Сьюзан - теплый плед, Николь - раскладной нож с дарственной гравировкой, а Сандра огромную аптечку, в недрах которой притаилась бутылка виски.
Никогда в своей жизни я не получала столько подарков, и тем более не была окружена столькими людьми. В Кентстоне мой сочельник проходил в компании тети Грейс, с которой мы на кухне готовили праздничный ужин. Ближе к десяти часам приходил отец, и, поужинав, мы отправлялись в гости к его ученикам и сослуживцам.
- Доброе утро, - в комнату заглянула леди Уэйфилд. - С рождеством!
- С рождеством, леди Уэйфилд, - слаженно, точно ученицы школы для девочек, мы поприветствовали ее. Леди Уэйфилд широко улыбнулась.
- Я хотела увидеть всех вас, прежде чем уйти. Я праздную рождество с семьей.
У леди Уэйфилд была крохотная дочь Мариетта, о которой время от времени она нам рассказывала. Глядя на эту хрупкую молодую азиатку, было невозможно поверить, что всего лишь год назад она родила. Муж леди Уэйфилд был простым садовником, однако она ничуть не стеснялась его положения среди дворцовых сановников. Мы никогда не видели его, но по тому, как сверкали глаза леди Уэйфилд, когда она начинала говорить о нем, это должен был быть выдающийся человек.
- Сегодня вечером будет небольшой прием для стражей. Можно сказать даже домашние посиделки в столовой. Вы, разумеется, тоже приглашены. Мисс Тайлс, - она повернулась ко мне. - Аарон Кармайкл просил вас приготовиться к приему по случаю приезда принцессы Шарлотты. Ваша камеристка ожидает в классе, и вам нужно поспешить.
Я кивнула. За все утро я ни разу не вспомнила ни о Шарлотте, ни о том, что для меня сценарий празднеств будет иным, чем для всех остальных. Как бы я хотела поменяться местами с кем-нибудь из девчонок!
- Я постараюсь прийти на вечеринку, - пообещала я им. На лице Николь промелькнуло завистливое выражение, но она нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Из всех нас лишь одна Николь осознанно пошла в программу, переехав для этого из другой страны. Все остальные оказались в "Страже" не по доброй воле, выставленные как кандидатуры мэрами либо по иным причинам, вынуждающих отказаться от работы в родных округах.
- С рождеством, леди Уэйфилд, - пробормотала я, проходя мимо наставницы.
- С рождеством, Кьяра, - отозвалась она.
Джулия, моя камеристка и впрямь ожидала в классе, где у нас проходили занятия с леди Уэйфилд. С Джулией мы были в хороших отношениях ровно до того дня, когда она дала мне понять, что считает мои отношения с Джоршем гениальным способом по выкачиванию из него денег. И хотя с этого времени ничего плохого я от нее не слышала, и она всегда была рада помочь мне, я испытывала к ней чувство брезгливости и недоверия.
- С рождеством, мисс Тайлс, - широко улыбнулась она, демонстрируя крупные белоснежные зубы.
- И вас, - я села в кресло перед зеркалом. - Во сколько мне нужно быть?
- У нас час времени. Не слишком много, но ничего излишнего сегодня не требуется.
Она не соврала. Джулия ограничилась лишь тем, что собрала мои волосы в элегантный узел над правым ухом и нанесла легкий макияж. Чуть больше времени потребовали ногти - я никогда не утруждала себя заботой о них, что, впрочем, было характерно для всех девушек защитниц. Мои ногти были короткими и не очень ровными, не говоря уже о том, сколько заусенцев окружало их. Джулия хлопотала над ними минут десять, после чего мои руки приняли ухоженный вид. Я никогда не понимала, как ей это удается, да и честно говоря, не сильно к этому стремилась.
На приемы женщинам полагалось приходить исключительно в платьях, но сегодня я выступала не как сановница, а как страж. Джулия приготовила для меня невероятно дорогой белоснежный брючный костюм, надев который, я немало удивилась, обнаружив, что выгляжу в нем более эффектно, чем в платье. Пиджак был коротким и довольно откровенно демонстрировал мое декольте. Накладные плечи придавали фигуре стати. Штаны были с завышенной талией. Они плотно облегали бедра, расходясь клеш от колен. Джулия предложила мне ожерелье, но я отвергла его, предпочтя свою подвеску, с которой никогда не расставалась. Это были родительские обручальные кольца. Отец отдал их мне в день отлета. Подвеска была вдвойне дороже оттого, что кольца были нанизаны на золотую цепочку, которую Джорш снял со своей шеи. Так три человека, которых я любила, были всегда со мной.
- Вы выглядите достойно личного стража принцессы, - улыбнулась Джулия.
- Благодарю, - кивнула я. Мне бы хотелось, чтобы мои слова прозвучали теплее, но после оброненного ею высказывания о Джорше я не могла превозмочь себя.
Я поднялась в крыло стражей и тут же столкнулась с Аароном.
- Быстрее! - вместо приветствия сказал он. - Самолет уже приземлился. Мы должны быть в зале раньше, чем туда поднимется семья.
Чуть ли ни бегом, мы бросились на третий этаж. Бежать на каблуках было страшно неудобно, и мне с трудом удавалось удержаться на ногах. Влетев в зал, я встала рядом с Сэмом и поправила волосы.
- Успокойся. Ты выглядишь соблазнительно, как сливки на торте, - шепнул он и я хихикнула.
- Ты и сам похож на большой кусок зефира, - хмыкнула я, окидывая красноречивым взглядом его белоснежную форму. Сэм с напускной обидой вздохнул, но тут же вытянулся по стойке смирно. Я бросила взгляд на огромные золоченые двери, в которые входила королевская семья.
Первыми показались король Дориан и королева Стефани, за ними принц Эллиот, ведущий под руку мать-королеву, а дальше Джорш и принцесса Шарлотта, сопровождаемые десятками сановников. Я во все глаза уставилась на принцессу.
Она была невысокого роста и очень худой. Внешности она была самой обычной, едва ли выделяющей ее среди дочерей сановников, следовавших в свите. Лицо вытянутое, сердечком, густые темно-русые волосы распущены. Лишь внимательные карие глаза под длинными ресницами привлекали внимание. Я никогда не видела человека, взгляд которого был в равной степени трепетным и уверенным. Принцессе Шарлотте удивительным образом удавалось сочетать эти две противоположности.
Король и королева, а так же принц Эллиот с бабушкой прошествовали мимо нас к столам, наградив Аарона ободряющими улыбками. К семье Кармайклов они были неизменно внимательны, точно те были их дальними, но любимыми родственниками. Проходя мимо, Эллиот наградил меня презрительным взглядом.
- Шарлотта, - голос Джорша заставил меня отвести глаза от удаляющейся фигуры младшего принца, - позволь представить тебе твоих стражей. Аарон Кармайкл будет координировать все вопросы, связанные с твоей безопасностью. Я полностью доверяю ему, как человеку, который не только лучший молодой страж, которого я знаю, но и мой самый преданный друг.
- Я буду рада, если вы станете и моим другом, - улыбнулась ему принцесса. Аарон поклонился, и она направилась дальше вдоль нашей шеренги. Джорш что-то тихо шепнул другу, и тот кивнул.
- Дэвид, Роберт, Томас и Сэмюель будут охранять твои покои и обеспечивать основную защиту. А это мисс Кьяра Тайлс, - голос Джорша дрогнул. - Она станет твоим личным стражем.
Взгляд Шарлотты остановился на мне. Я мужественно встретила его, борясь с тошнотой, которая внезапно поднялась к горлу.
- Так вот вы какая, - она тепло улыбнулась. - Я слышала о вас только самое лучшее. Надеюсь, что мне удастся заполучить вас в ряды своих друзей в Ньюстоне.
- Это будет честью для меня, принцесса, - холодно отозвалась я. Она кивнула и прошествовала дальше, где ожидали своего череда камеристки.
Что она могла обо мне слышать? Неужели Эллиот рассказал ей о том, что мы с Джоршем жили в одних покоях в Ивстоне? Тогда это было всего лишь прикрытием. Сейчас же было достаточно одного моего взгляда на Джорша, чтобы выдать себя.
- Успокойся, - пробормотал мне на ухо Сэм. Он не мог знать о наших с Джоршем чувствах, но я была практически уверена, что он догадывается о них. Во всяком случае, у меня. Что может быть более естественным для девчонки стража, чем обожание наследника престола? Тем более что они некоторое время разыгрывали из себя влюбленную парочку.
- Зачем нам присутствовать на приеме? - прошептала я ему в ухо. - Не думает ли король, что кто-то из придворных нападет на принцессу?
- Ты не знаешь королеву-мать, - прошептал Аарон, стоящий справа от меня. - Эта старуха просто монстр. Если увидишь, что принцесса путает чайную и яичную ложки, то сразу беги прикрывать ее телом - старуха растерзает ее.
Я хихикнула. Королева-мать ничуть не походила на зловредную старушонку. Она была низенькой, улыбчивой и абсолютно седой. Всех различий с бабушкой Катиш, моей лучшей подруги в Кентстоне, что бриллианты в ушах и на лацкане пиджака.
Гости между тем расселись по своим местам. К моему удивлению, принцы и принцесса сели отдельно от старших членов семьи.
- Пошли, - кивнул Аарон, и я послушно последовала за ним. К моему ужасу, он сел за королевский стол, заняв стул напротив Джорша. Я села рядом, стараясь даже не смотреть на кронпринца.
- Как прошел перелет, ваше высочество? - осведомился Аарон, обращаясь к принцессе.
- Прекрасно, - в ее голосе послышался тонкий акцент. - Эллиот не давал мне заскучать. И прошу, называйте меня Шарлотта. В Ренельштейне не принято применять титулы, обращаясь к членам королевской семьи. Это касается и вас, Кьяра, - она повернулась ко мне. - Достаточно того, что титул определил мой брак. Я же ничем не отличаюсь от всех вас. Ох, как бы я мечтала оказаться на вашем месте!
- Узнаю речи своего братца, - усмехнулся Эллиот. - Боюсь, став королем и королевой, вы разрушите все традиции. Такими темпами мы докатимся до конституции и представительной монархии. Уже выбрал премьер-министра, Джорш?
Как всегда Эллиот умудрился все испортить. Улыбка Шарлотты стала натянутой, а Джорш покраснел.
- Разумеется, братец. Не зря же мы поколениями делились властью с Коллинзами. Вот и Кьяра сидит рядом с тобой. Зачем иначе она тут? Я готовлю ее в приемники, на тот случай, если решу стать защитником, а Шарлотта обывателем.
- А я думал она у тебя в качестве любимой игрушки. Ты же всегда любил брать лишнее, не принадлежащее тебе, не так ли, братец? – зло прошептал Эллиот. Мое лицо залила краска, и я опустила глаза в свою тарелку, боясь хоть с кем-нибудь встретиться взглядом. Эллиот поднялся из-за стола и, швырнув салфетку, вышел прочь из зала.
- Прошу прощения за эту сцену, - звенящим голосом произнес Джорш, поворачиваясь к Шарлотте. На меня он упорно не смотрел.
- Нет причин извиняться.
- И все же мне жаль, - Джорш отставил свою тарелку подальше. Очевидно произошедшее лишило его какого-нибудь аппетита. – Не хочешь потанцевать?
- Но тут нет музыки, - удивилась Шарлотта. Джорш чуть заметно улыбнулся, и кивнул музыкантам, которые привычно ожидали своего череда на слуховом балкончике. Тотчас зал наполнили звуки вальса, того самого, под который мы танцевали с Джоршем на октябрьском приеме. Меня охватила дрожь. Стараясь не выдать своих чувств, я с еще большем пылом принялась за ужин, не разбирая толком, что именно ем. Джорш и Шарлотта встали и направились к центру зала, где к ним присоединились король и королева.
- Я же говорил, Тайлс, что нам нужно замутить, - прошептал мне на ухо Аарон, и, несмотря на потрясение и жгучий стыд, я невольно улыбнулась. Аарон был отличным парнем, которому, правда, доставляло громадное удовольствие, строить из себя местного ловеласа. Впрочем, дальше флирта с сановницами и стражами он не заходил – во всяком случае, Джорш не знал ни об одном его серьезном любовном увлечении. - Хочешь, - тихо произнес он, - я поговорю с Дорианом. Он поймет и снимет тебя с задание. Это не скажется на своей карьере. Все представят, как желание принцессы получить стража, закончившего обучение.
- Я не бросаю работу.
- Но Джорш для тебя совсем не работа, - возразил он. - Подумай. Дориан - мой крестный. Я знаю, что он пойдет мне навстречу. Он все поймет, тем более теперь, после истории с Девлин.
- Я защитница, Аарон, - тяжело вздохнула я, малодушно думая о том, как бы прекрасно было бы снова стать обычным стражем и не видеть Шарлотту. - У меня нет права сдаться или отступить.
- Хорошо, - серьезно кивнул он.
В это время за стол вернулись Шарлотта и Джорш. Принц был мрачнее тучи, тогда как Шарлотта, казалось, пребывала в прекраснейшем расположении духа.
- Так значит, слухи не преувеличивают, и вы увлечены принцем, - произнесла она, широко улыбаясь. Я невольно взглянула на Джорша, который, потупив взгляд, опустил глаза вниз.
- Нет, принцесса Шарлотта. Эта информация неверна. Но мне приятно, что нам с его высочеством удалось создать настолько хорошее прикрытие для охраны, что даже принц Эллиот поверил в него.
- Вы не считаете Георга привлекательным? - все с той же улыбочкой осведомилась она.
- Отчего же? - я прищурила глаза. - Принц Георг, как всем нам известно, принадлежит к отряду стальных воронов, что, безусловно, не может не вызывать во мне интереса и стремления оказаться в его обществе. Я приветствую каждую возможность улучшить свои навыки защитника, с тем, чтобы достойно служить вам, принцесса.
- Да будет так, - она подняла бокал с водой и медленными глотками осушила его, не отрывая от меня взгляда внимательных карих глаз. Я выдержала его, с трудом подавляя в себе желание улыбнуться. Находиться в подобной ситуации мне прежде не доводилось. И пусть она не была комфортной, она немало забавляла своей нелепостью - неженка принцесса угрожает защитнице с Михаилом. - О вас много говорят, мисс Тайлс. Вы стали популярнее Беверли Стреймс. Еще бы - вашу мордашку конфедераты не портили.
За столом повисла тишина. Сэм замер с бокалом у рта, а вилка Тома остановилась, не достигнув каких-то сантиметров до салата. Я почувствовала, как Аарон успокаивающе сжимает мои пальцы.
- Беверли Стреймс, - тихо, едва ли не по слогам, произнесла я, - величайшая среди защитниц. Она смелая, самоотверженная и преданная. А те, кто видят в ней лишь обожженное лицо, невероятно поверхностны. Это люди, у которых нет ни ума, ни сердца, ни души. Пустые куклы. Очень жаль, что ваше высочество имело неприятную возможность соприкоснуться с ними. Мне бы хотелось, чтобы вы сами познакомились с этой удивительной девушкой и убедились, сколь мало я значу, по сравнению с ней.
- Если вы, принцесса Шарлотта, захотите встретиться с Беверли, я могу посодействовать, - с улыбкой произнес Аарон. - А теперь, прошу нас извинить. Мне необходимо провести последний инструктаж с мисс Тайлс. Эти юноши, - он кивнул на стражей, - и принц обеспечат вашу безопасность, а камеристки помогут обустроиться в покоях.
- Спасибо, Аарон, - пробормотал Джорш, и было понятно, что его благодарность не имеет ничего общего с последними словами Аарона. Я бросила на Джорша раздраженный взгляд, но он уже повернулся к невесте.
Мы покинули зал и в молчании преодолели несколько длинных коридоров, прежде чем Аарон приоткрыл дверь своей комнаты, и мы вошли внутрь.
- Кьяра, - начал он, но я его перебила. После того, как Шарлотта закатила сцену, я не могла выслушивать еще и укоры командира.
- Аарон, принцесса Шарлотта...
- Мерзкая разбалованная девица, - закончил за меня он. Видя, как округлились мои глаза, он усмехнулся. - Я не ожидал ничего другого. Я знаю ее намного дольше, чем ты, и с самой первой нашей встречи не питаю иллюзий на ее счет. Но, какой бы мерзкой она ни была бы, в скором времени ей предстоит стать королевой. Так что не усложняй себе жизнь. Будь достаточно умной для того чтобы молчать и соглашаться.
- Я была более чем сдержанна.
- Безусловно, если бы это касалось любого, кроме принцессы. Но, пойми, у нее другое воспитание и совершенно иные взгляды на жизнь. Ее можно только пожалеть - она сама не понимает, как обделена. Она даже не понимает, как сильно ее превосходит Стреймс.
- Тебе нравится Беверли? - пользуясь моментом задала я вопрос, который волновал меня уже довольно долгое время. Ни для кого из стражей не было секретом, что Беверли давно сохнет по Аарону, а тот держится с ней так же приветливо, как со всеми остальными. Аарон закатил глаза.
- Страж Тайлс! Субординация!
- Есть, сэр! И все же?
- Я нажалуюсь на тебя наставницам.
- И причину назовешь? Вот Беверли порадуется.
Аарон фыркнул.
- Иди к себе в комнату и готовься к празднику. Нечего тебе сегодня перед принцессой раскланиваться. Приступишь к работе завтра.
- Спасибо, - кисло улыбнулась я. - Серьезно, спасибо, но уже настроения нет. Может мне не идти на вечер?
- Сейчас будет, Тайлс, - пообещал Аарон, и прежде, чем я успела что-либо понять, вытащил из шкафа хлопушку. Та громко выстрелила над моей головой, и меня накрыло россыпью конфетти.
- Визжишь как девчонка, - хохотнул Аарон. - Все иди к себе. И вот, держи, - он невесть откуда достал бело-красный леденец и протянул его мне. - Подсласти пилюлю и не говори другим, что у тебя злой командир.
- С рождеством, Аарон. Ты мой эльф, - рассмеялась я, пряча леденец в нагрудный карман, из которого он выглядывал, точно бутоньерка.
На душе и в самом деле стало не так гадко. Все же Аарон был отличным парнем, не зря же Джорш считал его своим лучшим другом. При мысли о Джорше меня вновь одолела злость, но усилием воли я отогнала воспоминания о неприятном инциденте прочь. Не сегодня. Сегодня праздник.
- Тебе что, и вату выдают под декольте? – хихикнула Сандра, когда я вошла в комнату. Натали, оторвавшись от журнала оружия, громко расхохоталась.
- Хороший костюм, Тайлс, - оценила Николь. Я видела, как отчаянно она пытается быть искренней, а потому благодарно кивнула. – Тебя уже отпустили?
- Аарон помог сбежать, - я плюхнулась на диван рядом с Натали и вытащила из волос шпильки.
- Было красиво, - пожурила меня Лора, глядя, как я пальцами пытаюсь расчесать волосы. Сама она была уже наполовину завита и в роскошном зеленом платье.
- Надоело. Прически, драгоценности, шелка. Пусть хоть выгонят меня, я сегодня буду в своем старом платье из Кентстона.
- Так что там с принцессой? – напомнила Сьюзан. – Какая она?
- Да никакая, - буркнула я. – Маленькая тощая стерва. Налетела на меня с вопросами про Ивстон и заявила, что Беверли лицом не вышла, что бы ее в газетах печатали.
- Не может быть! – ужаснулась Сандра. Она прижала руки ко рту, точно боялась, что может сказать лишнего.
- Ты серьезно? – приподняла бровь Натали.
- Нет, это шутки у меня такие, - буркнула я.
- Должно быть, она выразилась грубее, чем хотела, - миролюбиво произнесла Сьюзан.
- Думаешь? - хмыкнула Николь.
- Надеюсь, - серьезно кивнула Сью.
- Это все хорошо, но скоро идти, - вмешалась Лора. Из нас всех она больше других любила ту часть программы, которая касалась развлечений и занятий в классе. Неудивительно – Лора была дочерью сановника.
- Так рано? - удивилась я. - Мисс Уэйфилд говорила о вечере.
- Это ужин. Но до него стражи, как правило, собираются в северном зале. Неужели тебе не хочется ни с кем из них поболтать?
- Думаю, Сэм будет с принцессой, - вздохнула я. В то время, когда девчонки с охотой заводили знакомства с защитниками и стражами старшей ступени, я так ни с кем из них не познакомилась. Я всегда трудно сходилась с людьми, а орден святого Михаила и сплетни о нашей с принцем дружбе заставляли их относиться ко мне с предубеждением.
- В любом случае, будем тебя там ждать, - улыбнулась Сандра. - Поторапливайся, Лора, ты одна еще не собралась.
- Уже иду, - она аккуратно сняла с плойки прядь и расправила ее руками. - Милый леденец, Тайлс.
- Что? - не поняла я. - А, ты про это, - я вытащила его из кармана. - Начальство балует.
- Ну-ну, - фыркнула Лора, и, в последний раз взглянув в зеркало, убежала следом за девчонками.
Я закинула ноги на диван и сползла на подушку. Неужели я не ожидала подобной реакции? Разумеется, ожидала. И все же, как неприятно.
В дверь постучали.
- Открыто!
Вошла горничная. Раньше я никогда ее не видела – наши комнаты убирали лишь во время тренировок с Беверли.
- Мисс Кьяра, - девушка к моему изумлению поклонилась. – Для вас письмо.
- Благодарю, - я поднялась с дивана и приняла его из ее рук. – Простите, но откуда вы знаете, что я это я, а не моя соседка?
- При дворе все знают мисс Тайлс, - усмехнулась она и, отвесив еще один реверанс, удалилась. Я в нетерпении разорвала конверт и принялась за чтение.
Привет Тайлс! С Рождеством! У меня в этом году Рождество будет не самым веселым. Несмотря на то, что прежде я восстанавливалась очень быстро, и хранители давали самые радужные прогнозы, боюсь, они погорячились. В моей левой ноге повреждены нервы. Ты ведь понимаешь, что это значит? Не думала, что проведу в инвалидном кресле всю жизнь.
К черту! Ты то как? Слышала, у тебя роман с принцем. Я жажду подробностей. Мне такая радость не грозит. Зачем принцу невеста в инвалидном кресле? Видела бы ты лицо Эллиота, когда он услышал о моих перспективах.
Не хочу, чтобы он приезжал. Может, намекнешь Джоршу, чтобы он поговорил с ним? Я уже просила королеву, и хотя она поддержала меня, это не возымело эффекта. Эллиот сидит с виноватым лицом и невпопад отвечает на все мои вопросы.
В январе меня переведут в Стивенсон. Там хороший госпиталь для таких, как я. Говорят, у них самая лучшая программа по восстановлению. Я еще обгоню тебя на коляске, Тайлс, вот увидишь. Вдали от столицы и Эллиота я быстрее поправлюсь. Как мне хочется побыстрее забыть обо всем, что было прежде! Думаешь, я смогу стать хранителем и учить детей пению? Это так, шутка, но мне реально погано. Не знаю, что будет дальше, но как прежде мне едва ли получится жить. Если бы я только могла организовать себе амнезию и вычеркнуть вас всех из памяти. И все же я тебе напишу, хорошо? Кстати, ты, наверное, уже догадалась по этим каракулям, что мои ручки снова в строю. Трясутся, правда, время от времени, но это мелочи.
С наилучшими пожеланиями, Клэр.
Черт подери! Клэр! Я до последнего верила, что она не только выйдет сухой из воды, но и вернется в строй. Для меня Клэр была сродни Беверли, несмотря на то, что первое время знакомства мы недолюбливали друг друга. И вот теперь она навсегда прикована к инвалидному креслу. Кости можно заменить штырями, связки сшить, но поврежденные нервы не спасти. Настроение мое стало еще хуже. Мне не хотелось делиться этим с девчонками, но как скрыть правду?
В дверь снова постучали.
- Входите, - крикнула я, поднимаясь из-за стола. На этот раз на пороге стоял лакей с огромным белоснежным букетом.
- Я думала, что больше комнаты не будут украшать, - удивилась я. Букет был восхитителен.
- Это для вас, мисс Тайлс.
- Для меня? Но от кого?
- Мне это неизвестно. Лакеи и горничные забирают подарки для жителей дворца в малом зале на первом этаже. На букете ваше имя.
И впрямь среди бутонов я увидела карточку с моим именем, но ни записки, ни намека на адресата не было.
- Благодарю, - кивнула я, и, забрав букет из рук лакея, отпустила его. Неужели Джорш? Я понимала, что он не мог позволить себе вступиться за меня в разговоре с принцессой. И все же его молчание причинило мне не меньшую боль, чем ее оскорбления. Что же, он нашел способ утешить мое сердце.
Мне никогда прежде не дарили букетов. Когда я была маленькой, отец иногда приносил нам с мамой с дежурства васильки и маки, но то были полевые цветы.
Я не могла удержаться от смеха. На душе стало так хорошо, точно и не было никакого приема и письма Клэр. Сняв с леденца обертку, я засунула его в рот и принялась собираться на ужин.
Нарушая собственное слово, я надела красивое алое платье, сшитое Джулией, и найдя свое отражение весьма привлекательным, направилась в столовую стражей. Я была уже на полпути, когда увидела Джорша.
- А я к тебе, - улыбнулся он, увлекая меня в сторону неприметной лесенки, ведущей в королевское крыло. Мы молча поднялись наверх, где было не так много любопытных глаз.
- Мне жаль, что Шарлотта была с тобой груба, - прошептал он. - Ей не следовало набрасываться на тебя с обвинениями. Но порядки в Ренельштейне иные, чем у нас.
- Мне кажется, или ты ее защищаешь? - изумилась я. После букета я была уверена, что Джорш уязвлен не меньше моего, но сейчас он говорил со мной так, будто ничего страшного не произошло, а я веду себя как ребенок, которому родители запретили есть сладкое.
- Ну, по сути она была недалека от истины.
Мне показалось, что меня ударили в грудь. Воздух вышел из моих легких, и на мгновение я оторопела, уверенная, что мне лишь показалось.
- Джорш, - тихо произнесла я, - ты считаешь, что все было в порядке?
- Она была немного резка.
- Немного? - у меня вырвался смешок. - Ладно, забудем то, что она говорила о нас, но что насчет Беверли?
- Но ты ведь не станешь утверждать, что людям приятнее видеть твое лицо в газетах, чем ее.
- Немыслимо! - я расхохоталась, не в силах совладать со своими эмоциями. - Я думала, что твой букет...
- Букет? - изумился Джорш.
- Так не ты...
- И почему я не удивлен? - раздался ледяной голос позади меня. Обернувшись, я встретилась глазами с ледяным взглядом Эллиота.
- Это частный разговор, - взорвался Джорш. – Проходи мимо, Эллиот.
- Неужели? И о чем говорите? Об охране принцессы? Я не вижу иных тем для разговора, который мог бы состояться между стражем и принцем. Кронпринцем, если быть точнее. Ты - не второй сын. У тебя есть обязательства, Георг.
- С каких пор ты зовешь меня Георгом? - пуще прежнего разозлился Джорш.
- С тех пор, как мне приходится напоминать тебе, кто ты и с кем должен быть. Что касается вас, мисс Тайлс, - он повернулся ко мне. Глаза Эллиота метали молнии, - то вам нужно осмотрительнее выбирать себе пару. Вы никогда не будете с моим братом. Двор не допустит этого. Я не допущу.
- Благодарю вас за совет, ваше высочество, - я взбешенно присела в реверансе и едва ли ни бегом направилась к лестнице, боясь, что позволю гневу прорваться наружу.
Я не знала, на кого злюсь сильнее - на Джорша с его защитной речью или на Эллиота, который лез не в свое дело. Впрочем, вспомнив злосчастный букет, я вспыхнула раздражением на саму себя. Надо же было свалять дурака! Но от кого же букет? От Сэма? Конечно, он мог его подарить, я замечала, что нравлюсь ему, но едва ли ему пришла бы в голову идея передать тот через лакея. Зная Сэма, можно было ожидать, что он явится сам в сопровождении духового оркестра и прилюдно признается в своих чувствах.
Так от кого же? Дядя Рик? Едва ли. Хотя может отец попросил его? Кто знает. Кто бы это ни был, его желание сделать мне подарок привело к ссоре с Джоршем. Впрочем, и без букета я была страшно недовольна им. Вернувшись в комнату, я бросила букет в урну, надеясь, что утром его уже не будет.