Оказалось, на половые роли животных в популяции влияет соотношение самцов и самок. Как правило, более многочисленный пол активнее конкурирует за партнера по размножению, а более малочисленный уделяет больше времени воспитанию потомства. Причем, чем сильнее выражено численное неравенство полов, тем более явными будут их роли.
Немецкие ученые показали, что соотношение взрослых самок и самцов в популяции определяет то, насколько выражены в ней половые роли, то есть насколько разборчивы животные при выборе партнера, насколько яростно они конкурируют за возможность размножения и сколько времени уделяют воспитанию потомства. Результаты исследования опубликованы в журнале Biological Reviews.
У раздельнополых видов самки и самцы часто сильно различаются по строению тела, физиологии, а также поведению. Эти половые различия подразумевают и различия между полами в степени соперничества, тщательности выбора партнера и родительской заботе. Как правило, самки более разборчивы при выборе самца и уделяют больше внимания воспитанию потомства, а самцы сильнее конкурируют друг с другом за возможность размножения. Однако у многих видов встречается противоположная ситуация. Теперь ученые выяснили, что соотношение взрослых самцов и самок в популяции представляет основной фактор выраженности половых ролей.
Обычно ожидается, что соотношение полов в популяции будет одинаковым. На самом деле оно значительно варьируется у разных групп животных. Например, у ракообразных изопод доля самцов составляет всего 1%, тогда как у некоторых видов птиц она достигает 90%. У социальных видов соотношение самцов и самок может значительно различаться даже в пределах одной популяции, между соседними группами, в которых оно способно существенно меняться с течением времени.
Как оказалось, соотношение полов сильно влияет на роли. Более часто встречающийся пол будет сильнее конкурировать за партнеров, а более малочисленному останется только выбирать наиболее подходящего претендента и уделять больше внимания потомству. Чем более неравномерно это распределение, тем более выраженными будут половые роли. Так, например, в популяциях кукушки Centropus grillii самцов значительно больше, поэтому именно самки конкурируют за самцов, которые потом заботятся о птенцах.
Различия в числе самок и самцов также могут иметь значение для выживания вида. Так как у многих животных пол определяется не генами, а факторам окружающей среды, например температурой. У этих видов последствия изменения климата могут привести к крайним отклонениям в соотношении полов и поставить под угрозу существование популяций. К примеру, связанный с потеплением климата избыток самцов у ящериц Lacerta vivipara привел к усилению внутривидовой агрессии самок, что негативно отразилось на их выживаемости и плодовитости, а впоследствии и сократило численность популяций.