Хоть сегодня это и может показаться забавным, но ещё каких-то сто лет назад велосипед был не просто средством передвижения, но и практически боевой единицей. В Российской империи и за ее пределами велосипеды активно использовались, модернизировались и стояли на страже государств в военное время.
Сейчас для нас самокат и велосипед - вещи абсолютно разные, но во времена описываемых событий этими словами назывался один и тот же предмет, так что при прочтении, надеюсь, не возникнет путаница. В литературе встречаются различные названия: Велосипедные команды, Военные велосипедисты, Велосипедные войска, Велосипедная пехота и т. д. Суть у них одинакова.
Самокатчики в ряде государств были так популярны, что даже заменяли формирования конной пехоты, участвовали в конвоях, набегах или артиллерийской разведке.
Первые случаи применения данного аппарата в качестве боевого относят к 1870 году: во время Франко-Прусской войны из осаждённого Парижа удалось проскочить посыльному на велосипеде. Затем самокатные подразделения стали набирать популярность. К 1900 году самокаты приняли на вооружение в Англии, Франции, Германии, Бельгии, Италии, Швейцарии и не только. Из-за своей репутации, большой физической силы и боевого духа отряды велосипедистов считались элитными войсками швейцарской армии.
В России в 1887 году князь Потемкин издал книгу «Велосипед и его применение в военном деле». А в 1897 году были организованы первые регулярные велосипедные формирования. Велосипедная езда стала частью курса физической подготовки Русской императорской армии.
Существовал и специальный железнодорожный велосипед, который использовали в Отдельном корпусе жанжармов.
Между войсками связь осуществлялась с помощью Летучей почты, обслуживающейся самокатчиками. Мобильность, гибкость, немедленный переход в боевой порядок, способность задержать противника или неожиданно его атаковать - вот те качества, которые ценились у данного подразделения и выделяли его среди других. Велочасти могли неожиданно появляться с разных направлений, при наличии хороших дорог быстро перебрасывались с одного боевого участка на другой, от центра к флангу и наоборот.
До Первой Мировой войны в основном применялись складные велосипеды, производимые компанией «Пежо». В сложенном состоянии они крепились к спине самокатчика на ремни. В 1916 году на оснащение в армию Российской империи поступили складные велосипеды «Дукс Боевой» конструкции Щипанова.
Всего успели сформировать 32 роты из 40 намеченных. Чуть позже эти роты были переведены в батальоны. При нормальном движении и хороших погодных условиях самокатчики могли проезжать до 80 километров в сутки, а при форсированном марше - до 120.
Обмундирование самокатчиков было утверждено императором Александром III: рубаха со стоячим воротником и манжетами на рукавах, короткий плащ-накидка из непромокаемой ткани, шаровары, фуражка, высокие сапоги и сумка на груди. На вооружении самокатчиков состояло ручное стрелковое оружие, пулеметы, минометы и гранаты, которые крепились к велосипедным рамам специальными кронштейнами. Часть снаряжения и амуниции могла перевозиться в объемных багажниках.
В годы Первой Мировой войны самокатчики были задействованы во многих боевых действиях. В Луцкой операции 1916 года, например, отличилась 20-я самокатная рота, действовавшая в составе 12-й кавалерийской дивизии. В одном из боев при контратаке велосипедисты потеряли половину личного состава. Их действия были отмечены особым приказом по дивизии. Или: будучи переброшенной на Румынский фронт, 3-я самокатная рота участвовала в арьергардных боях 3-й кавалерийской дивизии. У местечка Тараверды самокатчики, заняв ряд высот и долину – единственный путь для отхода своих, задержали обошедших российских кавалеристов болгар и прикрыли отступление конницы, что спасло левый фланг 47-го корпуса от окружения.
Яркая иллюстрация лучших боевых качеств русских самокатных частей – бои 3 и 5-го самокатных батальонов с превосходящими силами германской пехоты 9 июля 1917 года в районе деревни Маловоды и на переправах. Действуя на различных направлениях, на наиболее угрожаемых участках, без поддержки артиллерии и при отсутствии соседей справа и слева, а также под угрозой обходов и прорыва противника в тыл, самокатчики многократно спасали ситуацию. Пехотные части в тот период отступали, почти не оказывая сопротивления и оголяя фронт.
Солдаты-велосипедисты самокатного запасного батальона во время Октябрьской революции взяли под охрану Моссовет и Политехнический музей. Самокатчики с августа 1917 года заявляли, что они готовы воевать за революционеров. И именно им довелось в ночь на 26 октября первыми вступить в бой с юнкерами. Самокатчики спустя несколько дней захватили Малый театр и его чердака обстреливали гостиницу «Метрополь». Троих погибших самокатчиков затем захоронили у Кремлевской стены.
Велосипедные войска активно использовались в разразившейся Гражданской войне в России. Белому движению «железных коней» поставляла Антанта, а большевики в основном реквизировали их у населения. 1 августа 1919 года они даже объявили так называемую «мобилизацию велосипедов».
И если покажется, что самокатные войска - это странный пережиток прошлого, которому не место во второй половине 20 века, то Советы, например, так не считали. И активно применяли войска вплоть до Великой Отечественной войны.
Саперы-самокатчики Рабоче-крестьянской Красной армии с минно-розыскными собаками даже прошлись по Красной площади во время парада 1938 года.
В Красной Армии в период Великой Отечественной войны велосипеды не получили такого широкого распространения как в вермахте или в вооруженных силах Финляндии. В ходе тяжелого для СССР конфликта советская промышленность не могла позволить себе их массовое производство, и проблему пополнения этим видом транспорта во многом решали за счет трофеев.
После Второй мировой войны велосипедные подразделения были расформированы, потому что они потеряли свое преимущество перед автотранспортными средствами. Однако по сей день они используются различными военизированными формированиями в партизанских войнах и конфликтах малой интенсивности по всему миру. Один из ярчайших тому примеров - тропа Хо Яши Мина во Вьетнаме.
На оснащении воздушной пехоты ВС США до сих пор состоит велосипед «Montague Paratrooper» — 24-скоростной, складной, без инструментов и принадлежностей, он переводится из сложенного положения в полнофункциональное менее чем за 30 секунд и способен везти 227 килограммов.