Эти события произошли 24 июня 1947 года. Американский бизнесмен, бывший военный летчик Кеннет Арнольд (в будущем кандидат на должность губернатора штата Айдахо на выборах 1962 года) на собственном самолете летел в город Якима (Вашингтон). Пролетая над Каскадными горами, Арнольд решил сделать крюк к стратовулкану Рейнир, чтобы поискать обломки пропавшего там ранее самолета.
Самолет Арнольда находился на высоте примерно 300 метров, когда он заметил впереди 9 объектов, находящихся от него на расстоянии около 40-50 км. Впоследствии бизнесмен утверждал, что видел их совершенно отчетливо на фоне горы, покрытой снегом. Наблюдение продлилось по свидетельству Арнольда около 3 минут. Строй объектов был растянут примерно на 10 километров, и двигался, облетая горные вершины Каскадных гор. Объекты были плоские, серебристого цвета, в форме полумесяца с выпуклостью сверху, летели со скоростью около 3000 км/час.
После того, как объекты скрылись за горами, Арнольд полетел в Якиму, где сообщил об увиденном руководителю авиационной службы и дал интервью журналистом. Именно по свидетельствам Арнольда, который говорил, что объекты «летели, как летит пущенное по воде блюдце», одна из газет ввела в обиход обозначение НЛО – «летающая тарелка». Этот случай вызвал шумиху в обществе и очередной бум интереса к НЛО. Арнольда многие обвиняли во лжи, что он воспринял очень болезненно. В конце концов он высказался, заявив, что не сомневается в том, что видел, но после такой реакции, он закроет глаза, даже если увидит летящий по небу десятиэтажной дом, и не обратит на него внимания.
7 июля 1947 года Арнольд с одним из журналистов с кинокамерой облетел Каскадные горы с целью заснять объекты, но ничего не обнаружили.
Далее возможные объяснения (без учета того, что это были корабли инопланетной цивилизации, так как это априори почти никогда не учитывается). Сам Арнольд считал, что видел новейшие модели самолета, принадлежавшие правительству США. Впоследствии, уже в 1960-х годах бизнесмен предположил, что это были неизвестные науке животные, живущие в атмосфере.
Уфолог Дональд Мензел (можно сказать, что это был антиуфолог, так как прославился своими скептическими объяснениями феномена НЛО - в основном, как природных эффектов) предположил, что Арнольд видел снежные потоки, которые были подняты турбулентными потоками воздуха, так как кружащиеся вихрем облака отражают солнечные лучи и, возможно, их движущиеся поверхности создали впечатление, что это цепь предметов двигаются вдоль горного хребта. Второе предположение Мензела, что это были клубы тумана или гало.
Несмотря на многочисленные версии случившегося и обвинения во лжи Кеннет Арнольд до конца жизни не отказался от своих показаний, что он видел именно летящую строем группу НЛО.