Скерцо — это музыкальная пьеса или часть произведения в быстром темпе и трехдольном размере с характерными ритмическими оборотами. В такие сочинения композиторы включают шутливые переклички регистров и инструментов, фантастические, гротескные и причудливые образы и часто меняют настроение. Отсюда и происходит название этого термина: от итальянского слова scherzo — «шутка».
В XVI веке так называли канцонетты — вокальные пьесы, написанные на юмористические стихи. Такую музыку писал, например, итальянский композитор Клаудио Монтеверди. Одно из произведений он так и назвал — «Sherzi musicali», то есть «Музыкальные шутки». К XVII веку появились и инструментальные скерцо в качестве одной из частей инструментальной сюиты. Так, Скерцо из оркестровой сюиты №2 си минор Иоганна Себастьяна Баха стало самой известной частью всего сочинения.
Скерцо Людвига ван Бетховена, Симфония №9, кавер-версия. Исполняет Государственный симфонический оркестр Удмуртской Республики
В 1762 году Йозеф Гайдн в Сонате №9 для фортепиано впервые вместо традиционного менуэта использовал скерцо. Затем этот прием использовал Людвиг ван Бетховен, и к концу XVIII века скерцо стало обязательной, обычно третьей по счету, частью сонатно-симфонического цикла.
Скерцо Петра Чайковского. Исполняет Камерный оркестр Игоря Лермана
В XIX веке «музыкальные шутки» появились и в российской музыке, например в симфониях Александра Бородина и Петра Чайковского. Тогда же скерцо стали создавать и как самостоятельное произведение. Так, по-новому трактовал этот жанр Фридерик Шопен: он создавал фортепианные пьесы, чередуя мрачные драматичные эпизоды с более светлыми лирическими. А Поль Дюк в 1897 году написал оркестровое скерцо «Ученик чародея». Оно рассказывало историю незадачливого подмастерья колдуна, который решил поколдовать.