Почти 50 лет назад над Андами произошла трагедия: пассажирский лайнер врезался в ледяную вершину и рухнул. Весь мир считал произошедшее ужасной катастрофой, унесшей жизни всех пассажиров. Однако позднее выяснилось, что большинство из них уцелели. Ради выживания они пошли против собственных моральных принципов, выдержали испытание голодом и холодом, боролись со стихией , но из схватки со смертью победителями вышли не все.
Самолет Fairchild FH-227D был зафрахтован любительской командой по регби Old Christians. Спортсмены направлялись в Сантьяго — там должен был пройти матч против английского клуба Old Boys. На борту оказались 19 членов команды, члены их семей, друзья и болельщики — всего 40 человек, чей полет обеспечивали пять членов экипажа. Путь лежал через Анды.
Самолет вылетел из Монтевидео 12 октября 1972 года. Но все сразу пошло не по плану: из-за штормового фронта над горным хребтом экипаж совершил вынужденную посадку в аргентинской Мендосе. Поскольку циклон не ослабевал, там и переночевали.
Вылет разрешили лишь на следующий день в 14:18. Летели фактически в обход, так как погодные условия по-прежнему оставляли желать лучшего. По радиосвязи пилот сообщил диспетчерам аэропорта в Маларгуэ, что к 15:21 он долетит до перевала Планчон: там можно взять курс на город Курико и начать снижение в направлении Сантьяго.
Из-за ошибки в расчетах экипаж подал запрос на снижение раньше, чем следовало. Позднее выяснилось, что пилот не учел сильный встречный ветер, который существенно замедлял самолет. В результате лайнер попал в циклон, и пилоту пришлось вести самолет вслепую. Столкновение со скалой было неизбежно.
Самолет врезался в гору, сразу лишившись обоих крыльев и хвостовой части. Оставшаяся часть фюзеляжа рухнула на ледник с высоты 725 метров. В результате крушения погибли более десятка пассажиров: несколько человек выпали из салона в момент первого столкновения, еще пятеро — сразу после падения. До следующего утра дожили 27 человек, но для нескольких пассажиров и одного члена экипажа полученные травмы стали фатальными. 24 человека чудом остались практически невредимыми.
Выжившие оказались оторваны от мира без еды, воды и теплой одежды и к тому же на огромной высоте, где уровень кислорода ниже привычного, и дышать очень тяжело.
Попытавшись выбраться и тут же провалившись в глубокий снег, люди избрали выжидательную тактику. Они укрылись в обломках фюзеляжа, соорудили стену из чемоданов и понадеялись на профессионализм спасателей. К тому же новости обнадеживали: найденный в обломках радиоприемник транслировал сводки о поиске пропавшего самолета. В операции участвовали представители трех стран — Уругвая, Аргентины и Чили.
Пассажиры были абсолютно уверены, что их быстро найдут, но этого не произошло. Проблема заключалась в том, что никто не знал точного маршрута лайнера, ведь даже сам пилот при снижении дал диспетчеру неверную информацию. А разглядеть место катастрофы с воздуха было почти невозможно: белый самолет сливался с ледником.
Вопрос с водой решили легко: приспособили несколько металлических листов, чтобы топить на солнце снег, которого на леднике было в избытке. Настоящей проблемой была пища. Имевшихся в самолете продуктов даже при жесткой экономии хватило бы только на несколько дней. А выжившим требовалась энергия, чтобы восстановиться и не замерзнуть в условиях экстремального холода.
Когда закончились запасы еды, до пассажиров разбившегося самолета дошла страшная весть: поисково-спасательные операции прекращены. «Это был ужасный удар», — вспоминал один из пассажиров. По его словам, надежды на спасение рухнули. Все осознали, что у них одна перспектива — смерть.
Выжившие снарядили первую экспедицию: трое мужчин добрались до оторвавшегося хвоста самолета и отыскали багаж, где было немного еды и одежды. Они планировали идти в сторону Чили, но мороз вынудил их вернуться. Идея принести к фюзеляжу аккумуляторы также провалилась — те оказались слишком тяжелыми. Однако после этой вылазки стало ясно, что именно потребуется для похода.
Чтобы выжить, уцелевшим пришлось есть тела погибших товарищей. Почти все, кто летел в самолете, были католиками и находили эту идею отвратительной. Но иначе пережить голод было невозможно. Как в итоге признал кто-то из пассажиров, ради спасения остальных он и сам в случае смерти охотно отдал бы свое тело на съедение. «Есть человеческую плоть нелегко, — рассказывал Хосе Луис Инсиарте (один из выживших). — Нужно, чтобы разум заставил тело это сделать. Я не мог открыть рот, а потом с трудом заставлял себя глотать».
Люди понимали, что помощи ждать неоткуда, придется спасаться самостоятельно. Но спустя 16 дней после катастрофы стихия вновь разрушила их планы. Пока выжившие спали, с гор сошла лавина и погребла их в фюзеляже самолета. В снежной тюрьме оказались заперты живые вперемешку с трупами. Чтобы выбраться, пришлось прорыть тоннель до кабины пилота и выбить ногой стекло в кабине.
Лавина «утеплила» фюзеляж и защитила их временное жилище от холодных ветров, а тела погибших из-за нее товарищей помогли продержаться еще более месяца. Уцелевшие стали готовить новую экспедицию. Весь ноябрь трое избранных получали больше еды, чтобы набраться сил перед походом. Благодаря первой неудачной вылазке они знали, что им не обойтись без спальных мешков. Их удалось сшить из остатков одежды.
12 декабря Нандо Паррадо, Антонио Визинтин и Роберто Канесса отправились в сторону Чили, чтобы оповестить мир о спасшихся пассажирах Fairchild FH-227D и попросить помощи. Через два дня Визинтину пришлось вернуться, но Паррадо и Канесса, несмотря на болезни и трудности, все же добрались до населенных мест. На девятый день пути они встретили местного жителя Серхио Каталана, который и сообщил властям о группе спасшихся после авиакатастрофы.
Хосе Луис Инсиарте остался в лагере и не знал, что помощь уже близка. Позднее он рассказывал, что решил умереть, если их не вытащат до католического Рождества. Спасатели прилетели 22 декабря.
Именно в этот счастливый день выжившие встречаются до сих пор. Некоторые из них возвращались на место аварии и водили туда тех, кому хотелось увидеть все своими глазами. Сейчас на месте крушения лайнера установлен памятник тем двадцати девяти, кто уже после смерти спас жизнь своим товарищам.