Орхидею случайно приметил придворный евнух: красивая, с толстой косой, ровной челкой и не бинтованными маленькими ножками. В 1853 году шёл набор наложниц для гарема императора. Принадлежность к семье маньчжурской знати, нежный возраст от 14 до 20 лет и, конечно же, красота девушки - необходимые качества для подходящей кандидатки. Орхидея происходила из знатного рода жёлтого знамени - императорского цвета. Её отец был чиновником 2 ранга, ей было 19 и да, красивее её, во всяком случае, в Пекине, вряд ли можно было отыскать.
Она решила не высовываться на улицу и скрывалась во внутреннем дворике. Её довольно быстро нашли. Мать Орхидеи с облегчением отдала старшую дочь в руки главноуправляющего. С тех пор, как умер её муж, женщина влачила жалкое существование вместе с пятью детьми. К тому же сладкие увещевания евнуха, предсказывающего Орхидее статус драгоценного человека при дворе, дали надежду, что и её жизнь наладится.
Орхидею поселили в "Тени платанов". Это живописное местечко в летнем императорском парке. Обычно здесь жили только четыре служанки, присматривавшие за домом и убиравшие его. Но сегодня здесь появились две наложницы. Орхидея, прозябавшая в последнее время в нищете, очутилась будто в раю: радовалась каждому новому платью, вкусной еде. Теперь у неё были служанки! Имея весёлый, непосредственный характер, она скоро позабыла маму, братьев и сестру. Второй наложницей была Ласточка, девушка из большой и состоятельной семьи, для которой чинная придворная жизнь казалась невероятно тоскливой, а хорошая еда и одежда не составляли ничего удивительного. Вспоминая своих родителей, многочисленных братьев и сестер, она плакала с утра до вечера.
Орхидея увлеченно занялась живописью и каллиграфией, к которым она имела склонность с самого детства. Вскоре она разрисовала все окна, а во дворе посадила „орхидеи четырех сезонов“, чтобы окружающие могли постоянно вдыхать аромат цветка, название которого было ее именем...
Надеясь на скорую встречу с императором, она знала о каждом его шаге. Орхидея подкупала евнухов на деньги, которые Управление двора ежемесячно выдавало наложницам. Вскоре встреча состоялась. В спальный дворец вели две дороги - одна из них шла через платановую рощу. Подкупив главного управляющего, Орхидея попросила пронести носилки с императором именно здесь. Она знала чем заинтересовать императора: девушка обворожительно пела. Когда её отец занимал хороший пост и они были богаты, у них был свой домашний театр, где Орхидея исполняла арии и весёлые песенки. Император был пленён голосом, статью, покорностью и красотой новой наложницы. Уже к вечеру она получила титул «драгоценного человека», и с тех пор ее каждую ночь стали относить в спальный дворец Сяньфэна. Пере новой фавориткой все заискивали - вдруг родит наследника и станет новой императрицей? Стремясь упрочить свое положение, Орхидея была готова на любое преступление. Каждый раз, когда император отсутствовал, по ее приказу пытали и топили в пруду возможных соперниц из наложниц-китаянок.
Вскоре Орхидея забеременела. Император еще больше полюбил фаворитку и исполнял все ее прихоти. К своей жене, императрице Цыань он давно охладел. К тому же у них не было наследников. В марте 1856 г. на свет появился престолонаследник – будущий император Тунчжи. Теперь положение Орхидеи при дворе окончательно упрочилось. Во время аудиенций, совещаний, приемов она стала появляться рядом с императором, начала приобщаться к ведению государственных дел. Настоящее свое имя – Ланьэр, что означает Орхидея, – она носила только в юности. Поскольку подлинные имена китайских императоров запрещалось произносить, даже под страхом смерти, она навсегда вошла в историю под именем Цыси.
В 1861 г. Сяньфэн умер – то ли от простуды, то ли отравленный Цыси, которой хотелось стать регентшей при сыне. Цыси и императрице Цыань удалось добиться только почетного звания Великих императриц, т. е. матерей царствующего монарха.
Вскоре после женитьбы сына в 1873 г. Цыси вынуждена была отказаться от регентства, но ненадолго: уже в следующем году император заболел, детей у него не было, и под предлогом его болезни Цыси восстановила регентство. А через месяц Тунчжи умер. Официальной причиной смерти объявили оспу. Но есть и другие мнения: одни историки считают, что император умер от сифилиса, которым заразился в публичных домах Пекина; другие – что его отравили; третьи видят причину в том, что, почувствовав ухудшение здоровья, Тунчжи подписал указ, по которому назначил наследником принца Цзай Шу (что стоило тому жизни). Указ принесли Цыси, и она в ярости разорвала его, запретив давать своему сыну лекарства. Вскоре после смерти мужа скончалась при невыясненных обстоятельствах и жена Тунчжи: она была беременна, а новый наследник Цыси был не нужен.
Стареющая Цыси очень боялась покушений. Поэтому к ее постели была проведена слуховая труба, позволяющая слышать любой звук более чем за 100 шагов. Цыси говорила: «Кто мне хоть раз испортит настроение, тому я его испорчу на всю жизнь».
Главным источником информации о «виновных» был донос. Для избиений у Цыси существовал специальный мешок желтого цвета, в котором находились бамбуковые палки всех размеров. Даже князья ничем не были защищены: она могла отобрать ребенка у одного князя и передать другому.
Мучимая бессонницей, она устраивала аудиенции для сановников в 4 часа утра, а для укрепления здоровья ежедневно выпивала чашку женского молока.
Однажды, во время обеда она потеряла сознание и вскоре умерла. Шёл 1908 год. Ее последние слова были: «Никогда не позволяйте женщине править страной».