Исторический материализм возник в 1840-х годах в результате совместной деятельности К. Маркса и Ф. Энгельса. Его возникновение знаменовало собой революцию в общественной науке.
Исторический материализм, как и марксизм, не мог возникнуть при любых условиях и в любое время. Он возник как отражение потребностей материального развития общества и результат предшествующего развития общественных наук.
К середине XIX века кризисы перепроизводства и обострение классовой борьбы стали становились свидетельством того, что производительные силы капиталистического общества вступили в противоречие с производственными отношениями. Возникла потребность в замене производственных отношений на социалистические.
Помимо этого в 1840-х годах на историческую арену выступил новый класс - пролетариат, порожденный капиталистическим способом производства, и обладавший к тому моменту уже значительной силой.
Капитализм упростил классовые отношения, которые уже не были скрыты делением общества на сословия. Борьба классов стала более открытой, и это позволило научно объяснить ее как движущую силу истории. Классы и их борьба обусловлены экономическим устройством общества.
Родиной марксизма стала Германия 1840-х годов, так как назревавшая там буржуазно-демократическая революция должна была произойти при более развитых капиталистических противоречиях, чем революции в Англии в XVII в. и Франции в XVIII в. В Германии уже сложился класс пролетариата, претендовавший на самостоятельную историческую роль, и ему необходима была теория и тактики для осуществления этой роли.
До появления трудов Маркса в общественных науках господствовал идеализм. Его идеологи считали и продолжают считать, что движущей силой развития общества являются сознание, разум, идеи и принципы. При этом они не рассматривают причины и условия возникновения всех этих факторов, и рассматривают общественные явления поверхностно.
Идеалисты не видят и не допускают существования объективных законов развития общества, не зависящих от воли и сознания людей. Они игнорируют решающую роль народных масс в истории и, таким образом, воздействуя на умы народа, дают им ложное представление о жизни общества и причинах его проблем. Идеалисты сеют иллюзию о том, что условия жизни общества можно изменить путем морального совершенствования, выступают против классовой борьбы и навязывают людям политическую пассивность.
Марксизм, применяя диалектический метод и разъясняя вопрос о классовой борьбе, стал высшим развитием всей исторической, экономической и философской науки Европы. Распространение диалектического материализма на познание общества позволило решить вопрос об отношении общественного бытия и общественного сознания и объяснить историю как закономерный процесс.
В противоположность идеалистическим учениям исторический материализм объяснил общественное сознание общественным бытием, условиями материальной жизни общества. Он позволил понять историю как процесс поступательного прогрессивного развития, идущего от низших форм общества к высшим через возникновение и разрешение противоречий, борьбу новых передовых общественных сил против старых реакционных сил, через социальные революционные преобразования.
Далее кратко рассмотрим сущность и основные положения исторического материализма.