Долго бежал Серый, уж солнце было над головой, а он всё не останавливался. Как же тут силы экономить, если нужно быстрее спасти дочь Нептуна? И вдруг Волк услышал грозное рычание и увидел бурую Медведицу, которая вырывалась из огромного капкана.
— Эх, как тебя угораздило-то… Давай помогу.
Поискав крепкую ветку, он вставил её в капкан и, поднатужившись, освободил раненую лапу медведицы. Та взвыла от боли, но тут же, зализывая рану, поблагодарила Волка.
— Ты куда так спешишь? Тут нельзя так быстро бегать. Чем ближе к дому Лесной Мачехи, тем опаснее. Её Злобные Гномы везде капканов наставили. Они никого не щадят…
— Вот она-то мне и нужна. Хочу спасти Морскую Деву, дочь Нептуна.
— Опасное дело ты задумал, но доброе. Подожди, помогу тебе.
— Чем ты можешь помочь, ты же сама ранена?
— Сейчас поймёшь… Отплачу тебе добром за добро! Не спеши, экономь силы… Пошли…
— Экономь силы? Вы сговорились? — Серый удивлённо шёл за медведицей и размышлял — Может быть это не просто совет, а, предупреждение?
— Именно так. — сказала Медведица — Смотри!
Они стояли на краю огромной пропасти… Внизу текла бурная река…
— Если бы я не попала в капкан, где бы ты сейчас был, с той скоростью, с которой ты нёсся?
— Д-а-а… — только и проговорил Волк, — Твоя правда… Что же мне теперь делать, крыльев у меня нет? Такую пропасть мне не перепрыгнуть…
— Сейчас увидишь, — сказала Медведица и, сильно прихрамывая, пошла к огромной сосне. Поднялась на задние лапы и, не смотря на боль, начала валить дерево.
— Ну, силища… — восхищённо произнёс Серый, когда дерево стало поддаваться мощным медвежьим лапам и через несколько минут завалилось поперёк пропасти, образовав ветвистый мост.
— Благодарю тебя, Бурая, поправляйся! Мы ещё встретимся! — крикнул Волк, забираясь на огромные корни векового дерева.
— Береги себя! Не смотри вниз! — крикнула Медведица вслед удаляющемуся смелому зверю. — Не забывай экономить силы…
Серый шёл не спеша, он не знал, что боится высоты, понял это только когда услышал рокот воды под собой, поднимавшийся эхом к его ушам. Ему очень хотелось посмотреть вниз, но совет Медведицы всё ещё звучал в его голове, смешиваясь с шумом реки и он шёл вперёд, не останавливаясь.
Опомнился только на земле и оглянувшись назад, послал одиноко стоявшей Медведице, кивок благодарности.
Смеркалось. Недалеко от обрыва Волк заметил большой куст и, услышав рядом лёгкое журчание воды, подумал — Здесь и заночую… Отломил от оставшейся бабушкиной коврижки кусок, улыбнулся, вспомнив её теплые глаза, немного перекусил, попил воды из ручейка и, улёгся под кустом…
На рассвете его разбудил щебет птицы. — Просыпайся, пора в путь! Только пусть будет зорок твой глаз и держи ухо востро! Экономь силы, сегодня ночью они тебе пригодятся!
— От куда ты всё знаешь про меня? И почему сегодня ночью? Ведь три дня пути?
— Два дня пути ты проделал за день! Хорошо хоть совсем не загнал себя! А откуда я всё про тебя знаю? Так — лесная почта сработала. Медведица передала весть о тебе, и мы тебе поможем, чем сможем! Каждый хочет вернуть силу нашему лесу! Я, например, буду показывать тебе путь к дому Лесной Мачехи и тёмному омуту, Ёжик… Впрочем, некогда болтать. Вперёд!
В этот день Волк бежал медленнее, вглядываясь в траву, чтобы не попасть в капкан. Птица летела чуть впереди и внимательно смотрела по сторонам, улавливая между деревьями любое движение, боясь столкнуться со Злобными Гномами, но, к счастью, на их пути не встретился ни один зверь. В этих местах лес стоял безжизненный. Все боялись Лесную Мачеху и Гномов. Сюда даже птицы залетали очень редко.
Небо начало темнеть… Птица опустилась перед Волком — Дальше нельзя. Омут уже рядом. Лежи здесь, не двигайся. Жди Ежа. Он появится, когда выйдет луна.
***
Яркая, огромная Луна, не заставила себя долго ждать. Зацепившись за звёзды, она зависла на бархатном небе и, казалось шептала — Ну что же вы? Скорее! Спасайте Морскую Деву! Время пришло! И тут же Волк услышал тихое фырканье и шуршание листвы. Это был Ёж.
— Ты и правда Ёжик? Чем же ты можешь мне помочь? Ты же такой маленький?
— Маленький, да удаленький. Я покажу тебе место, где в омут опущены сети с несчастной пленницей. Только запомни — двигаемся тихо, смотрим под ноги, с обеих сторон сетей закреплены очень звонкие колокольчики. Без меня тебе их не отключить, они сразу разбудят Мачеху. Иди за мной, не выпускай меня из вида, как остановлюсь, останавливайся и ты.
Серый медленно пошёл за Ежом и, через несколько шагов увидел луну на земле… Он не сразу понял, что это отражение луны в воде Тёмного омута. Ёжик остановился и зашуршал сильнее. Волк присмотрелся и увидел, что тот набивает колокольчик листьями, чтобы он не зазвонил свою мелодию.
Затем Колючий пошёл дальше, Волк медленно двигался за ним… Опять остановка и шуршание…
— Теперь всё готово — прошептал Ёж. — Видишь то деревянное колесо с кривой ручкой?
— Вижу — тихо пробормотал Волк.
— Теперь всё зависит от тебя. Сначала опусти на дно омута свою Волшебную Лампу из котомки. Свет разбудит Деву. А затем начинай крутить колесо за эту ручку, но если заскрипит, подмочи водой, понял?
Волк кивнул и начал опускать лампу, пока она не оказалась на дне. Затем стал крутить колесо. Раздался скрип… Серый сразу остановился и прислушался — вокруг стояла полная тишина. Полив водой колесо, озираясь по сторонам, Волк опять, осторожно, нажал на ручку и начал медленно крутить. На колесо наматывался канат, держащий сети. Никакие звуки не нарушили больше тишину, и наш Спасатель стал крутить колесо всё быстрее и быстрее… Время шло… Луна подкатывалась к другому берегу омута. Зверь очень спешил. Он сильно устал…
Но вот из воды показалась девушка. Серый подтащил сети к берегу и опустил на землю. Надо было ещё развязать сеть. Подоспел Ёжик. Он привёл с собой мышей, и они взялись за работу…
— Благодарю тебя, Колючий!
— Не болтай! Экономь силы! Они тебе ещё пригодятся, пофыркал тихо Ёжик.
Наконец-то сети поддались, но…
В этот момент первый луч солнца осветил берег. Все увидели дом Лесной Мачехи. От него бежали пятеро маленьких человечков, а за ними неслась женщина, размахивая своей клюкой. Они все что-то кричали…
— Вот теперь Волчище, тебе понадобятся все твои силы, — предупредил Ёж и нырнул в высокую траву, вместе с мышами.
— Садись на меня! — крикнул Волк девушке — Крепко держись и… Держи котомку.
Он понёсся по берегу омута в сторону моря, подальше от дома Лесной Мачехи, но его силы были на исходе… Два дня пути, бессонная ночь, тяжёлое колесо, забрали все его силы. Он понимал, что Злобные Гномы настигают их. Как быть?
— …Палица, удар которой о землю может помочь перенестись на большое расстояние — эхом прозвучал голос Бабушки в его ушах…
— Достань из котомки Палицу — крикнул он девушке, — И ударь ей о землю!
Освобождённая красавица так и сделала. Она, от страха опять оказаться в плену, так ударила Палицей о землю, что они с Волком поднялись над землёй и полетели. Лес быстро остался позади, и наши герои увидели берег бескрайнего моря.
***
Продолжение следует...