Ябеда - так презрительно говорят о тех, кто за спиной наговаривает и жалуется. Как часто бывает, исконное значение слова изменилось. Дело в том, что раньше ябеТниками называли не доносчиков, а представителей весьма уважаемой профессии.
Впервые должность упоминается в Новгородской летописи. Основа слова заимствована из германских языков: embætti/ambætti – «служба, пост». На Руси ябетники обладали широкими полномочиями и были хотя не государственными, но связанными с городским самоуправлением чиновниками. На них возлагались судебно-исполнительные функции: чиновники сообщали о преступлениях, доводили дела до суда, на заседаниях выступали от имени княжеской власти или представляли интересы частных лиц. Они же конфисковывали имущество по решению суда.
Часто ябетники злоупотребляли служебным положением: писали доносы и обвиняли невиновных людей. Поэтому неудивительно, что со временем слово «ябетник» приобрело другой окрас и стало все чаще употребляться в значении «обманщик». Буква «т» обратилась в «д», видимо, от слова «беда». Люди отзывались о них нелестно, отношение отражалась в поговорках того времени: «Его на том свете за язык вешают; лучше нищий праведный, чем богач ябедный».
В Судебнике 1497 года ябедничество стояло в одном ряду с воровством, разбоем и даже убийством (душегубством). Так законодатели пытались оградить людей от ложных доносов. За столь тяжкое преступление казнили. Потерпевшему возмещали ущерб за счёт средств преступника, а остатки доставались судьям.