- Лево! Лево! - надрывалась Беверли Стреймс стоя за нашими спинами. Мои затекшие руки уже дрожали, и я закусывала губу, пытаясь удержаться от желания хоть на секунду опустить их вниз. - Это никуда не годится! Пятилетки лучше бы справились! - не унималась наставница.
Беверли - наш военный инструктор при королевском дворе, которая отвечает за то, чтобы из обычных девчонок, прошедших рядовую подготовку в своих округах, вышли толковые стражи, способные защитить королевскую семью. Беверли высокая крепкая брюнетка двадцати восьми лет. У нее красивые карие глаза и оливковая кожа. Впрочем, глядя на нее в первый раз, люди видят лишь страшный ожог от кислоты, изуродовавший половину лица. Беверли Стреймс - живая легенда - ей дважды довелось побывать в стане конфедератов, мятежников-диссидентов, не первое десятилетие терроризирующих страну, и вернуться живой. Для меня она всегда была образцом для подражания, и, оказавшись при дворе, я была буквально громом поражена, узнав, что именно Беверли станет моей наставницей на ближайшие восемь лет.
- Тайлс, не отлынивай, - прикрикнула она на меня.
На самом деле у нас с Бев прекрасные отношения, что, впрочем, не мешает ей гонять меня наравне со всеми на тренировках и вне их. - Лево! - повторила она. – Еще левее! Эта мишура не по центру.
- Я чувствую себя чертовым эльфом, - пробормотала стоящая слева от меня крошка Натали.
- Жалкая пародия на Северный полюс, - согласилась моя соседка по комнате Сандра, красивая зеленоглазая брюнетка с юга, чья кожа была такой белоснежной, что и северянки позавидовали бы. - Эльфы не были рабами.
- А Санта не стоял за их спинами с пушкой в кобуре, - присоединилась я. Сандра и Натали бросили на меня сверкающие весельем взгляды, с моих губ сорвался смешок, и в следующее мгновение, согнувшись пополам от хохота, мы выпустили из рук золотую мишуру, которая, переливаясь, мягко скользнула на пол.
- Ну, это уже перебор! - возмутилась Беверли. - Лора, Николь, Сьюзан, закончите здесь, - обратилась она ко второй части нашей группы, которая проворно украшала шариками горящую гирлянду. - А вы, - она вновь обратила на нас свое внимание, - в спортивный зал. Не доходит через голову, дойдет через мышцы.
Все так же посмеиваясь, мы послушно потрусили в зал по красиво украшенному коридору.
В Ньюстон Рождество пришло. Всего два дня отделяло нас от главной в году ночи, и настроение у всех было приподнятое. Занятия с Беверли и леди Уэйфилд, нашей второй наставницей, в чьи обязанности входило сделать из защитниц леди, были отменены, и нам позволялось свободно расхаживать по залу. Три дня назад нам выдали первую зарплату, и от количества купюр в толстом конверте, мне стало не по себе.
Впрочем, очень скоро их немного поубавилось - камеристки, приставленные к каждой из нас как личные помощницы, принесли гору каталогов, в которых можно было выбрать подарки друг для друзей и семьи.
Из всей моей семьи в живых были лишь отец, дядя Рик и тетя Грейс, старшая сестра мамы. Мама, муж тети Грейс и оба ее сына были защитниками. Все они погибли два года назад, когда конфедераты прорвали оборону моего родного Кентстона. Годом позже я и сама оказалась на грани смерти, а позже прибыла ко двору для прохождения обучения по программе "Страж". Я не видела своих родных с самого сентября и ужасно скучала по ним.
С тетей Грейс мы переписывались при каждом удобном случае, но все равно мне ее страшно не хватало. И я была страшно рада тому, что смогу передать ей с отцом подарки. Я долго ломала голову над тем, что лучше купить, а затем попросту отметила половину продовольственного каталога, зная, как плохо обстоят дела с едой в моем округе. Помимо этого я выбрала удивительной красоты подвеску из лунного камня, напоминающую очертаниями колибри и теплый платок, а для отца последнюю модель бинокля с ночным видением.
Бинокль мне помог выбрать дядя Рик - младший брат мамы и тети Грейс, который теперь жил при дворе. Мамина семья обладала очень высоким положением, и когда она отказалась от всего, чтобы быть с отцом, ее напросто вычеркнули из жизни. Только в этом году я познакомилась с дедом и дядей, оказавшимся членом самого элитного отряда защитников, «Стальных воронов».
Этот год не был для меня простым, и предпраздничные дни стали настоящим подарком. Ничто не могло испортить мне настроение, даже хмурый взгляд Беверли, гонящей нас в спортивный зал.
- Мисс Стреймс! – окинул наставницу мягкий мужской голос. Мы остановились, и, повернувшись, увидели принца Георга, догоняющего нас.
Вот он. Я никогда не думала, что окажусь настолько безответственной, что позволю себе влюбиться в объект защиты. Единственное, что меня извиняет, это то, что я полюбила Джорша в то время, когда считала его обычным стражем. Не слишком хорошая отговорка, так как отношения между стражами так же под запретом, но все же любить кого-то равного тебе по положению не так глупо, как по уши втрескаться в наследника престола.
Джорш обладал всеми теми качествами, которые я так ценила в людях – он был честен, благороден, храбр. Вопреки своему происхождению, в нем не было ничего от избалованного принца, наследника престола. Он был защитником, стальным вороном, способным пожертвовать собой ради других, и я не устояла.
После операции в Ивстоне, когда мы вместе с Джоршем оказались в лагере конфедератов, и которая едва не закончилась для меня смертью, я узнала, что чувства мои небезответны, что лишь сильнее усугубило ситуацию, Отношения между нами были не только запретны, но и невозможны. Он был кронпринцем, к тому же со дня на день в Ньюстон из Ренельштейна должна была приехать его невеста, принцесса Шарлотта, я же простым защитником, даже еще не стражем, выскочкой из маленького северного округа Кентстон, где не было ни телевидения, ни книг, ни даже горячей воды. Ни его прошлое в «Стальных воронах», ни моя медаль Святого Михаила третьей степени не могли изменить фактов – каждая секунда разводила нас прочь друг от друга.
- Ваше высочество, - Беверли, а вместе с ней и мы, склонились в реверансе. Как и все во дворце, она просто обожала старшего принца.
- Первый этаж украшен превосходно. Вы обставили стражей второй и третьей ступени.
- Благодарю, - улыбнулась Беверли. – Я могу вам чем-нибудь помочь?
- Мисс Стреймс, вы бы не могли подойти в смотровую? Вас ожидает страж Кармайкл.
Девчонки захихикали. Аарон Кармайкл был молодым и очень симпатичным стражем, в которого по уши была влюблена Беверли. Я могла ее понять – Аарон был спецом защиты, весельчаком и знал буквально все на свете. На приеме в честь брата короля мы сидели вместе за одним столом. Впрочем, с того времени, как Джорш признался мне в чувствах, мы стали чаще видеться с Аароном - тот был лучшим другом принца.
Кармайклы были элитой дворца. Много лет назад, когда королева Стефани была полевым хранителем, они с Дональдом Кармайклом не раз спасали жизни друг друга. Королеву даже наградили медалью за отвагу, что и стало проходным билетом во дворец, а позже и в сердце короля Дориана. Королева не была аристократкой, их союз был скандален, но все же, спустя несколько лет все и думать забыли о происхождении супруги наследника престола – она была добра и великодушна, относясь к каждому, кто просил ее помощи, с теплотой и участием. Не забыла она и про Дональда – тот стал начальником королевской стражи, первым человеком при дворе, за исключением правящей династии. Супруга Дональда, Хлое, так же работала при дворе в больничном крыле, и месяц назад буквально заново поставила меня на ноги после операции в джунглях.
Их сын Аарон воспитывался вместе с Джоршем, а дочь Кларисса была лучшей подругой принца Эллиота. Их детская привязанность переросла в более сильное чувство.
С Клэр я была хорошо знакома. Она, как и я, принимала участие в программе. Не могу сказать, что она мне нравилась, но после того, как на испытании в лесу Клэр сломала позвоночник, я написала ей письмо, пытаясь подбодрить, и между нами завязалась переписка. Сейчас Клэр уже могла стоять на ногах, но ходить ей пока что не удавалось. Впрочем, зная характер мисс Кармайкл, я бы не удивилась, если бы она, справившись с последствиями травмы, вернулась в программу и надрала бы всем нам задницы на ближайших испытаниях.
- Так, - Беверли повернулась к нам, - Сандра на турник, Натали на кольца, а Кьяра...
- А мисс Тайлс поможет мне, - мягко перебил ее Джорш. Беверли бросила на него укоряющий взгляд. Кажется, ни от кого во дворце не утаились наши с Джоршем отношения. Мы старались не давать лишних поводов для пересудов и всячески уверяли окружающих, что нас связывает лишь дружба, зародившаяся во время операции в Ивстоне, но нам никто не верил.
- Слышала. Тайлс? Поступаешь в услужение его высочеству.
- Есть, мэм.
Беверли фыркнула, и направилась прочь по коридорам. В конце концов, разве сейчас я делала что-то такое, чего бы ни делала она?
- Девушки, - улыбнулся Сандре и Натали Джорш.
- Ваше высочество, - снова склонились они в реверансе. На их лицах сияли проказливые улыбки. Вот как раз их уверить, что между мной и принцем ничего нет, не было никакой возможности. Натали тихонько посмеивалась в ответ на все мои аргументы, а Сандра загадочно улыбалась. Никто из подруг, разумеется, не хотел подставлять под удар Джорша и мою карьеру, но скрывать свои всезнающие усмешки по-прежнему не могли.
- Мисс Тайлс, проследуйте за мной, - велел Джорш и, повернувшись, зашагал прочь по коридору.
- Везучая, - бросила мне вслед Натали.
Нам пришлось миновать с десяток коридоров и три лестничных пролета, прежде чем Джорш распахнул дверь в свою комнату, и я вошла внутрь.
- Скоро никто уже не будет верить, что мы обсуждаем меры защиты принцессы Шарлоты, - заметила я, поворачиваясь к нему.
Джорш не улыбнулся. Он был мрачен как никогда, и сердце мое кольнуло неприятным предчувствием.
- Она же не приедет на Рождество? – поспешно предположила я самое худшее, и Джорш молча кивнул.
Мне показалось, что я сорвалась с обрыва в пропасть. Сердце мое бешено заколотилось в груди, а виски заломило.
- Эллиот вернется из Ренельштейна в сочельник. С ним прилетит и Шарлотта. Ты же знаешь, как он относится к моему долгу кронпринца, - Джорш вытащил из резного буфета графин с виски, и, наполнив стакан, одним глотком осушил его.
Младший принц, несмотря на ту ветреность и легкомысленность, которые по незнанию приписывали ему окружающие, был самым ответственным и принципиальным человеком, какого мне доводилось встречать. Лишенный возможности унаследовать престол, Эллиот снова и снова говорил с Джоршем о его обязанностях и королевском долге. Уверена, это была его идея, привести принцессу в Ньюстон как можно быстрее. В первую и последнюю же встречу со мной, он был более чем резок, откровенно сказав брату о том, что думает о якобы существующей между нами связи.
Я знала, что рано или поздно этот день настанет, но не думала, что встречусь с принцессой в этом году. Король Дориан, впечатленный моими более чем скромными успехами в Ивстоне, выразил желание, чтобы именно я стала личным стражем принцессы при дворе. А так как в ближайшее время не планировалось ни одного международного приема, вся моя работа сводилась к тому, чтобы стать еще одной камеристкой и угождать будущей жене моего возлюбленного.
- Тебя снимут с патрулирования дворца, - между тем хриплым голосом продолжал Джорш. – Камеристки станут прислуживать принцессе за утренним туалетом, заниматься комнатой, готовить ее ко сну и выполнять все остальные поручения. Все остальные вопросы будут в твоем ведении. Если ты понадобишься ей, тебя снимут с занятий. Главным в охране Шарлоты станет Аарон – сейчас он общается с Беверли и леди Уэйфилд относительно твоего распорядка. Он станет назначать часовых у ее дверей, обеспечивать охрану на мероприятиях и выездах. Ты будешь отчитываться ему.
- Формируете новый двор? - тихо произнесла я.
И место в нем у меня станет тем же, какое было у леди Девлин - бывшая фаворитка, и первая среди женщин в королевской охране. Правда леди Девлин теперь сидела в тюрьме - тая обиду на короля, она переметнулась в стан конфедератов и планировала покушение на жизни королевской семьи. В сентябре ее жертвой стала Джорджия Люмен, невероятно добрая и веселая девушка, которая, так же как и я, участвовала в программе "Страж". Ее убийство сильно повлияло на нас. Еще две девушки покинули дворец, и с момента падения Клэр из десяти отобранных кандидаток нас осталось всего шесть.
- Ты думаешь, мне это нравится? - жестко спросил Джорш. - Боже, Кьяра, как ты не понимаешь? Ты свободна, ты сама тебе хозяйка и в твоей жизни может произойти все, что угодно, твое будущее полно возможностей. За меня все решено. У меня лишь один путь, и нет в мире силы, которая могла бы это изменить, - его лицо пылало. Джорш тяжело дышал. - Не я придумываю правила игры. Мы оба знали, что все не будет просто.
- Знаю, - мне стало совестливо. Я всегда понимала, что для нас нет хэппи-энда, мы можем быть вместе совсем недолго. И я клялась себе, что сделаю все возможное, чтобы не усложнять все еще сильнее, будучи для Джорша опорой, а не препятствием. Я протянула ему руку, и, переплетя пальцы, мы в молчании провели несколько минут.
- Я надеялся потанцевать с тобой на рождественском вечере, - тихо произнес Джорш.
- Теперь этого не будет. Приезд принцессы изменит все. Навсегда.
Джорш отстранился. Лицо его было бесстрастным - верный признак того, что им овладели сильные эмоции, справиться с которыми ему удается с огромным трудом.
- Думаю, что так, - тихо произнес он, и, развернувшись на каблуках, направился к окну, пряча от меня глаза.
- Мы увидимся до приема?
- Нет... Не уверен.
- Ты знаешь, где меня найти, - я остановилась в дверях, надеясь, что он еще что-нибудь скажет, но Джорш, замерший точно манекен, по-прежнему стоял у окна, заложив руки за спиной.