Фундаментальную роль во всей истории этической и политической мысли Китая сыграло учение Конфуция (Кун-цзы, учитель Кун) (551-479 г.г. до н.э.).
Опираясь на традиционные воззрения, Конфуций развивал патриархально-патерналистскую концепцию государства. Государство трактуется ими как большая семья. Власть императора уподобляется власти отца, а отношения правящих и подданных – семейным отношениям, где младшие зависят от старших.
Изображаемая Конфуцием социально-политическая иерархия строится на принципе неравенства людей: «тёмные люди, простолюдины, низкие, младшие должны подчиняться благородным мужам, лучшим высшим, старшим. Тем самым Конфуций выступал за аристократическую концепцию правления, поскольку простой народ отстранялся от управления государством. Правда его политический идеал состоял в правлении аристократов добродетели и знания, а не родовой знати и богатых. В целом для Конфуция и его сторонников, несмотря на отдельные критические замечания и суждения, характерно примиренческое и компромиссное, нежели критическое отношение к существовавшим порядкам.
Будучи сторонником ненасильственных методов правления, Конфуций призывал правителей, чиновников и подданных строить свои взаимоотношения на началах добродетели.
Основной добродетелью подданных состоит согласно Конфуцию в преданности правителю, старшим. Политическая этика Конфуция в целом направлена на достижения внутреннего мира между верхами и низами и стабилизацию правления.
Отрицательно относился Конфуций также и к внешним войнам, людей живущих далеко и не подчиняющихся необходимо завоёвывать с помощью образованности, морали.
Регулирование политических отношений посредством норм добродетели в учении Конфуция противопоставляется управлению на основе законов. «Если руководить народом посредством законов и поддерживать порядок при помощи наказаний, народ будет стремиться уклоняться от наказаний, и не будет испытывать стыда. Если же руководить народом посредством добродетели и поддерживать порядок при помощи ритуала, народ будет знать стыд, и он исправится.
В целом добродетель в трактовке Конфуция – это обширный комплекс этических норм и принципов, в который входят правила ритуала, человеколюбие, заботы о людях, почтительное отношение к родителям, преданности правителю, долга.
Вместе с тем Конфуций не отвергал полностью значение законодательства, хотя судя по всему, он уделял последнему лишь вспомогательную роль.
Существенную социально-политическую и регулятивную нагрузку в учении Конфуция несёт принцип исправления имён. Цель – привести обозначения социальных и политических статусов различных групп населения в иерархическую систему общества в соответствии с реальностью, обозначить место и ранг каждого в социальной системе… чтобы государь был государем, сановник – сановником, отец – отцом, сын – сыном, простолюдин – простолюдином, подданный – подданным.
Уже вскоре после своего возникновения Конфуцианство стало влиятельным течением этической и политической мысли в Китае, а во 2 в. До н. э. было признано официальной идеологией и стало играть роль государственной религии.