Начало истории
Маленькая Алина играет в песочнице возле дома. Куличики, старательно извлеченные из желтого пластмассового ведерка, выстроились в круг – это стены будущей крепости. Совсем молодой папа прикатил на велосипеде здоровенный арбуз. На улице жара. Мама в открытом ситцевом сарафане встречает папу с кувшином прохладной воды. Папа радостно подставляет руки под живительную струю, плещет водой на лицо, мама поливает ему на голову и крепкую спину. Молодые здоровые мышцы играют на ярком солнце, струи воды почти сразу же высыхают – принесенное мамой полотенце ни к чему.
Мама суетится, накрывая стол под навесом.
— Алиночка! – кричит мама. – Пойдем арбуз кушать! Только я тебе сначала на ручки полью.
— Мама, да они же чиииистые! – Алина весело машет поднятыми над головой руками.
— Ну где же чистые? Посмотри-ка на них! – мамин голос сделался серьезным и зазвучал как будто бы совсем издалека.
Алина взглянула на свои руки и вскрикнула от ужаса – они были по локоть в грязи. Нет, даже не в грязи, а в какой-то жирной тягучей смоле, которая с каждой секундой все сильнее стягивала пальцы. Алина рванулась, чтобы побежать к маме, не тут-то было – ноги прочно увязли в такой же смоле, которая теперь заполняла всю песочницу.
— Мама! Мамочка, помоги мне! – в отчаянии закричала Алина.
Но ни мамы, ни папы рядом не было. Алине вдруг стало очень холодно, а вокруг сделалось темно, словно солнце потухло в одну секунду.
— Мама! Папа! Заберите меня отсюда! Мне страшно! – кричит Алина, не в силах пошевелиться.
И тут смола, наполнявшая песочницу, пришла в движение – она запузырилась, как будто закипая, и стала по сантиметру подниматься по Алининому телу все выше и выше. Алину колотило от холода и страха. У нее больше не было голоса, чтобы кричать и звать на помощь. Вдруг смола стала медленно вращаться по кругу, как будто где-то глубоко под землей образовалась воронка. Алина безвольно окунулась в этот жуткий водоворот. Какое-то время ее кружило уже не по песочнице, а по бескрайней вселенной, погруженной в непроглядную тьму. Неведомый убийца пока оставлял ее голову на поверхности, позволяя дышать и терзая адским холодом. Наконец, вдоволь наигравшись, он потащил Алину куда-то вниз. Мгновение – и черная вязкая масса залепила ей глаза, проникла в нос и уши, запечатала искаженный в предсмертной гримасе рот…
Эльдар сидит на кухне, поставив локти на стол и закрыв руками лицо. Из комнаты доносятся сдавленные рыдания Эльвиры. Напротив Эльдара сидит мужчина примерно его возраста и молчит.
— Ее убили… – еле слышно пробормотал Эльдар, не открывая лица. – Они убили ее.
— Ну причину смерти мы узнаем только после вскрытия. – вкрадчиво ответил собеседник, принесший мрачную весть в последний день новогодних каникул. – Брат, я понимаю, каково тебе сейчас. Но мне нужно задать тебе пару вопросов.
Эльдар в знак согласия поднял голову, оперся подбородком на сложенные в замок руки.
— Когда ты в последний раз видел Алину?
— Тридцатого декабря. – осипшим голосом ответил Эльдар.
— О чем вы говорили?
— Она денег просила. Я не дал. Сказал: «Иди и заработай». Идиот…
Следователь, по совместительству троюродный брат Эльдара, записывал показания мелким убористым почерком.
— Вы поругались?
— Мы всегда с ней ругались. Я же не знал, что все так выйдет…
— Во сколько она ушла?
— Часов в восемь вечера.
— Ты не знаешь адреса, по которому она проживала в последнее время?
— Нет. Она могла дома неделю прожить, потом исчезала на две. Так и таскалась с чемоданом туда-сюда.
— Она к кому-то конкретно уходила? Был постоянный парень у нее?
— Не знаю. Сюда никто к ней уже год как не заявлялся. А до этого много всяких припиралось. Не вспомню сейчас ни имен, ни как выглядели.
— Вещи никакие из дома не пропадали в последнее время?
— Айдар, а у нас есть что брать? – горько усмехнулся Эльдар.
— Извини, это так для протокола. – Айдар неловко кашлянул.
— Телефон у меня пропал после ее отъезда. – отрешенно проговорил Эльдар. – Но я не хотел на нее думать. Я весь день по делам мотался, думал, мало ли, выронил где. Да что уж теперь…
Айдар пристально посмотрел на брата.
— Эльдар, ты не возражаешь, если мы запросим детализацию звонков и сообщений с твоего номера? Мы должны проверить все версии, возможно, найдем зацепку.
Эльдар послушно кивнул и снова уронил лоб на ладони, вцепившись пальцами в волосы.
***
Промозглый февраль неторопливо разменял третью декаду, что означало для большинства офисных служащих корпоративы по случаю праздника. Алена не любила корпоративы. Во-первых, не хотелось оставлять с кем-то Ваньку. Во-вторых, было тошно лишний раз выслушивать от подвыпивших сотрудниц о ее незавидной доле и получать советы присмотреться к какому-нибудь конторскому холостяку.
Но в этот раз Алена решила пойти. Поводом стал звонок от незадачливого шутника, который представился Эльдаром. На следующий день она пожаловалась Машке на это телефонное кощунство.
— Слушай, ну мало ли на свете придурков. – пожала плечами Машка. – Что теперь на всех реагировать? Пошли лучше со всеми на праздник. Пятница все-таки. С Ванькой вопрос, считай, решен.
— Ага, он для твоих родителей уже вроде эрзац-внука. – хмыкнула Алена.
— Я серьезно. – выражение Машкиного лица полностью соответствовало сказанному. – Я уже не могу смотреть, как ты сидишь и копаешься в себе.
— А ты сводничеством заниматься не будешь? – с недоверием посмотрела на нее Алена.
— Я? Ну что ты, как можно! – Машка карикатурно закатила глаза, предчувствуя скорую победу.
— Да о чем это я вообще? А впрочем, была не была. Пошли. – Алена сдалась без боя.
Вечеринка проходила ровно и скучно. По мере увеличения количества тостов в честь сильной половины коллектива разговоры из пустого в порожнее и обратно становились все бессвязнее. Примерные конторские семьянины отчалили по домам едва ли не через час после начала праздника. Их примеру последовали и коллеги, между которыми были тайные шуры-муры. Естественно, тайными их считали только они сами. Наконец, чинно поднялась из-за стола Горгона.
— До-хррогие коеги! Хо-хррошего всем п-хрраздника. На хррработу п-хррошу в понедевник не опаздывать. Про отгувы помню. – прокаркала она напоследок и упорхала к гардеробу.
— Позвольте, я провожу! – сорвался следом первый зам.
Он томно подмигнул кадровичке Шипулиной, мол, и мы скоро поедем, дорогая, наберись терпения. Шипулина, растянув в улыбке ало-красный рот, принялась поправлять бретели своего весьма откровенного комбинезона из черного бархата, как бы невзначай дотрагиваясь кончиками пальцев до своих выдающихся прелестей.
Зам помог Горгоне надеть пальто, проводил ее до машины, и вернулся к гардеробу. Он с кем-то говорил по телефону, прикрывая рот рукой, чтобы перекричать грохочущую музыку.
— Жене звонит, гад! – шепнула Машка на ухо Алене. – Посмотри, с каким опечаленным видом докладывает, что Борисовна срочно в офис вызывает!
Алена кивнула Машке в знак согласия, что зам – полнейший гад. Но обсудить их с Шипулиной безнравственное поведение они не успели, потому что Машку выдернули на танец.
— Чего скучаем? – на Машкино место подсел молодой отец Василенко, бесцеремонно закидывая руку на спинку Алениного стула.
— С чего это ты взял? – спросила Алена, отстраняясь.
— Потанцуем?
— Спасибо, не хочется!
Василенко в знак обиды уронил курчавую голову на грудь и завис в таком положении на несколько секунд.
— Молодой человек, уступите место старушке! – крикнула ему в самое ухо Машка, вернувшаяся с танцпола.
Василенко подпрыгнул от неожиданности, как нашкодивший кот, ретировался на свое место и, не закусывая, опрокинул в свое тщедушное тельце очередную рюмку.
— Ну и коллективчик у нас! – возмущалась Машка, когда они с Аленой ехали домой на такси. – Плюнуть не в кого.
— Обычно так говорят о слишком приличном обществе. – ответила Алена.
— А я так говорю о тех, с кем ни поговорить, ни почудить, в общем, с кем ни-ни-ни. Скукотища!
— Да ну тебя. – шутливо отмахнулась от подруги Алена. – Не там ищешь.
— Ну слушай, я уже везде искала. В Крыму разве что не пробовала. – фыркнула Машка, но тут же осеклась. – Ой, прости…
— Да ничего. – снисходительно ответила Алена, положив голову Машке на плечо. – Это уже в прошлом.
— И все-таки, кому понадобилось звонить тебе от его имени? – пробормотала Машка, в глубине души надеясь выпытать у подруги подробности курортного романа.
— Не знаю. Вероятно, кто-то продолжает пользоваться его телефоном. Кто-то из родственников, наверное. Они там бедно живут.
— Бееедно? – разочарованно и как-то по-овечьи проблеяла Машка. – Он местный что ли? Ну… был.
— Да.
— Ой, Ален, а может, к лучшему, что все так вышло?
Машкину бестактность в этот момент можно было оправдать только многолетней дружбой. Никому другому Алена бы этого не простила.
— Ну в смысле, не то, что он умер, к лучшему. Нет, конечно! – попыталась сгладить неловкую ситуацию Машка. – А то, что у вас не далеко зашло. Если ты, конечно, не лукавишь.
— Не лукавлю… – отрешенно сказала Алена, лишний раз убеждаясь в том, что подруга никогда бы ее не поняла.
***
Всю субботу Алена и Ванька провели у Машки. Ее родители давно уже считали мальчишку своим названным внуком и исподтишка укоряли дочь, что она все никак не подарит им своего. Но Машка и слышать об этом ничего не желала до тех пор, пока не добудет для своих стариков лучшего в мире зятя…
Вечером Алена с Ванькой, снабженные недельным запасом разносолов от Александры Ивановны, поехали домой. На лавочке у их подъезда сидел какой-то мужчина в черной дутой куртке и надвинутой на брови шапке. Упершись локтями в колени, он что-то изучал на светящемся экране телефона. Алена не обратила на мужчину никакого внимания, она рылась в сумочке в поисках ключей, Ваньке было доверено держать пакет с продуктами.
Мужчина убрал телефон в карман и во все глаза смотрел на стоящую к нему спиной молодую женщину и пацаненка в вязаной шапке с помпоном. Мальчишка нетерпеливо вертел головой в разные стороны. И в тот самый момент, когда Алена, наконец, отыскала ключи, и пропиликал домофон, гостеприимно разомкнув магнитный замок, взгляды мужчины и мальчика встретились.
— Вань, заходи. – Алена приняла у сына тяжелый пакет.
Но Ванька стоял, как зачарованный. Алена обернулась и встретила взгляд знакомых карих глаз, помутневший от слез. Ее бросило в жар, и она даже не почувствовала, как отпустила пакет, и во все стороны покатились яблоки и апельсины.
— Братец Эл! – взвизгнул Ванька и бросился к мужчине, который, издав горький вздох, сжал ребенка в объятьях.
Алена и Эльдар сидят на кухне. Она без конца прикладывает к лицу платок, чтобы сдержать новую порцию слез. Перед ним – чашка остывшего чая, к которой он так и не притронулся. Он сильно поседел и осунулся. Вокруг них волчком крутится Ванька, который то и дело спрашивает:
— Братец Эл, а ты теперь с нами будешь жить?
В любой другой ситуации они бы смутились, не зная, что на это ответить ребенку. Но сейчас Эльдар лишь пожимает плечами и честно говорит:
— Я не знаю…
— Ммм, – отвечает Ванька и убегает в комнату.
— Выходит, это я убила Алину? – сдавленным шепотом произносит Алена.
— Она сама себя убила, Аленушка.
В голосе Эльдара появилась хрипотца, которой раньше не было. И как бы он ни пытался прокашляться, она никуда не уходила.
— Экспертиза показала только передозировку. – продолжал он. – Но внятного ответа, наступила смерть из-за этого или из-за переохлаждения, так никто и не дал.
— Неужели они не могли вызвать скорую? – тихо возмущалась Алена. – Выбросить девочку на улицу в одной футболке…
— Да, той ночью такой ветер промозглый дул с моря. Холоднее было, чем у вас сейчас. А скорую ей бы никто не вызвал. Тогда бы им пришлось, как сейчас говорят, попалить адрес своего притона. Отнесли на улицу, положили на лавку и оставили. Возможно, она уже к тому моменту была мертва.
— Неужели их так и не нашли? – изумилась Алена.
— Нет. Вроде какая-то квартира попала под подозрение, брат говорил, что в разработку взяли. Пока так и не известно, что там да как. Да мне уже все равно, если честно…
С минуту помолчали.
— Алена, я так виноват перед тобой. – продолжил Эльдар. – И я приехал объясниться. Я клянусь, что верну тебе все до копейки. Только не сразу. – ему было очень неловко об этом говорить. – Я за сезон заработаю и верну. К осени. Могу частями высылать. Как тебе удобней будет.
— Знаешь, Эл, – Алена как будто не слышала его последних слов. – А я ведь даже в пансионат звонила, чтобы удостовериться, что ты… А у них офис в Москве, оказывается, и телефон какой-то многоканальный. Сначала мне обещали перезвонить, но никто не перезвонил. Я сама звонила еще раз пять, и все время на разных операторов попадала.
— Бесполезно, – кивнул Эльдар. – У них тот еще бардак. Я твой адрес и телефон у них еле вырвал. Спасибо, Копилка подсуетился, он там из московского начальства кого-то хорошо знает.
— С кем Эльвира сейчас?
— Родственники присматривают за ней. А так она девочка самостоятельная у меня.
Несколько секунд помешкав, Алена спросила:
— А у тебя уже есть обратный билет?
— Да, на завтра. Специально с запасом брал, если вас не сразу застану. Я со вчерашнего дня у подъезда дежурил.
— Я тут сейчас подумала… – Алена серьезно посмотрела в добрые и очень уставшие глаза.
— Что? – спросил Эльдар.
Алена все никак не решалась закончить мысль. Она лишь чувствовала, как запылали ее и без того раздраженные от слез щеки. В конце концов, она набрала побольше воздуха и на одном дыхании выпалила:
– Я подумала, что мы с Ванькой никогда не были на юге зимой, и очень хочу это исправить! Завтра.
Удивляясь собственной наглости, она резко поднялась из-за стола и встала у окна. Город накрыл снегопад. Крупные белые хлопья весело резвились в свете фонарей, и Алене не верилось, что эта встреча и этот разговор происходят в реальности. Ей было немного стыдно за свою, только что проявленную бесшабашность, и одновременно было страшно обернуться и не увидеть Эла. Она уже собиралась извиниться и сказать что-то вроде: «Я понимаю, что мы, наверное, вас стесним. Забудь о том, что я сказала, не к месту я расчувствовалась». Но в этот миг ей на плечо осторожно опустилась широкая ладонь, а вторым плечом она ощутила невероятно родное тепло, пульсирующее чуть взволнованным дыханием.
Это тепло окутало ее с головой и как будто приподняло над полом. Алена почувствовала сказочную легкость, и ей стало казаться, что она – одна из легких пушистых снежинок, которые безмятежно кружатся в свете фонаря. И рядом с ней кружились другие такие же снежинки, которым было хорошо и спокойно. Алена узнала маму, которая нежно дотронулась до ее щеки и улетела куда-то в только ей известном направлении. Промелькнула мимо глупенькая Алина, ее карие отцовские глаза были полны стыда и смущения. Проносились мимо еще какие-то лица, иные – совсем размытые. Алена не стала в них вглядываться, а просто закрыла глаза, чтобы насладиться этим безграничным теплом и невесомостью.
— Надеюсь, вы с братцем Иванушкой не будете скучать по снегу. – шепнул ей на ухо Эльдар.
Алена едва ощутимо кивнула, не открывая глаз.
Друзья, я всегда заканчиваю очередную историю с легкой грустью. Очень уж я привязываюсь к своим персонажам и долго еще по ним скучаю. И вместе с тем, мне радостно, что они остаются жить здесь, и мои читатели всегда могут с ними познакомиться, подружиться и даже додумать, что же с героями произойдет дальше. Спасибо, что читаете.
Обнимаю, ваша Анна П.