Новый метод позволил разглядеть излучение звезд, покинувших свою родную галактику. Их свет в десятки раз слабее, чем самое темное ночное небо, но сохраняет следы прошлых взаимодействий между соседними галактиками.
Подавляющее большинство звезд входят в состав галактик, которые образуют гравитационно связанные группы. Однако отдельные звезды могут оказываться выброшенными за пределами материнских галактик, оказываясь в пустом пространстве между ними. «Самые яркие области этого излучения светятся раз в 50 слабее, чем самое темное ночное небо на Земле, — объяснила астрофизик Кристина Мартинес-Ломбилла (Cristina Martínez-Lombilla). — Его очень сложно заметить даже самыми большими наземными и космическими телескопами».
Вместе с коллегами из австралийского Университета Нового Южного Уэльса она разработала новый метод обработки данных, позволяющий избавиться от «лишнего» излучения и различить свет звезд, расположенных между галактиками группы. Эффективность такого подхода продемонстрирована на примере группы 400138, для которой удалось оценить возраст и состав звезд, выброшенных из материнских галактик. Результаты работы представлены в статье, опубликованной в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
«Внутригрупповые» (intra-group) звезды 400138 оказались моложе светил, находящихся в ближайших галактиках, и содержат меньше металлов, элементов тяжелее водорода и гелия. Эти свойства сближают их со звездами, находящимися в вытянутом хвосте одной из более далеких галактик группы. По-видимому, эти звезды были выброшены со своих мест под действием гравитации проходившей поблизости галактики и оказались свободно летящими, следуя за притягивающей их группой.
«Количество и происхождение внутригруппового излучения служит своего рода окаменелостью, сохраняющей события, которые группа галактик пережила в далеком прошлом, и дает нам целостный взгляд на ее историю», — добавила Мартинес-Ломбилла. В дальнейшем ученые планируют применить свой метод для наблюдения других групп галактик и света их «звезд-сирот». Набрав достаточное количество данных, можно будет впервые получить статистику об общих свойствах этих звезд, а также событиях, которые переживают группы галактик за время своей эволюции.