Я была настолько обессилена, что позволила дяде вытащить меня на берег. Реши он меня убить сейчас, я бы не смогла дать ему отпор. Вместо этого, Ричард поставил меня на ноги и повел в сторону джунглей, где поднимался дым от костра. Мы не прошли и двухсот метров, когда я встала, пораженно глядя на Джорша, который выскочил навстречу нам.
- Рик!
- Я ее вытащил, - коротко ответил дядя, передавая меня ему. - Смотрю, ты с костром разобрался. Сказал же, жди на месте, я и сам справлюсь.
- А ты бы сидел? - Джорш подхватил меня и увлек к огню, мягко усаживая на землю. - Держи, - он протянул мне флягу, и я жадно присосалась к ней.
- Я пойду, поищу что-нибудь на ужин, - пробормотал Ричард. - Вы без меня лучше разберетесь.
Подняв с земли мачете, он направился прочь. Я повернулась к Джоршу, однако не смогла произнести не слова, все еще с трудом дыша.
- Ты в безопасности, - коротко сказал он. - Ричард никогда не был конфедератом.
Еще до моего рождения, дворец начал подвергаться постоянным нападениям. Всем было ясно, что за этим стоит кто-то из своих, и в такой ситуации довериться кому-то могло бы стать фатальной ошибкой, - Джорш сел рядом. - Как это ни странно, единственным человеком, кто мог бы помочь, был тот, кто вместе с тем представлял и наибольшую опасность для моей семьи - твой дед.
Отец хорошо знал его, для него не было секретом, как тот гордится своим происхождением. Впрочем, главным пунктом для твоего деда было то, что во имя мира президент Коллинз подписал союз с генералами и на протяжении века все его потомки верой и правдой служили двору. Отец часто наведывался в Ивстон и никого не насторожил очередной визит к мэру. Вдвоем они разработали план, осуществление которого заняло десятилетия.
Ричард и без этого был любимцем местных, его положение наследника Ивстона и богатство вашей семьи было огромным соблазном для конфедератов, к тому же не без участия твоего деда, правда о договоре вскорости всплыла, впрочем, в измененном виде. Ричард не мог не заинтересовать конфедератов, и он стал одним из них, в последующие годы из знамени мятежа превратившись в их лидера. Когда ты попала к конфедератам в Кентстоне, один из мятежников признал в тебе племянницу Коллинза, а потому тебе и сохранили жизнь. Было ясно, что, вернувшись в Кентстон, ты забрала с собой и важные сведения, поэтому Ричард и придумал всю эту ерунду с наследием.
- А леди Девлин?
- Я как раз к этому подбираюсь, - заверил меня Джорш. - О ней Ричард узнал совсем недавно. Именно Девлин стояла у всей идеи с объединением конфедератов в один ударный фронт. Работа давала ей прикрытие, желание отомстить отцу, для которого она оказалась всего лишь временным увлечением, - желание отомстить. Сара была столь же бесценной для конфедератов, как и Ричард, вот только имела куда больше власти.
Мы не могли схватить ее прямо в замке - основные силы были в Ивстоне, и Сара подстраховалась на тот случай, если ее схватят. Нам нужны были все. О смерти Джорджии ее еще спросят, но думаю, что та в роковую ночь услышала то, что не предназначалось для ее ушей. Сара покинула двор. И ты спутала карты, - он усмехнулся, но я не ответила ему.
Я была вне себя от злости - Джорш поставил под удар мою жизнь, и то, что мне удалось спастись, иначе, чем чудом не назовешь. Тысячу раз он мог дать мне подсказку, что ведет свою игру, и я бы не спросила о большем, но он не счел это возможным. Джорш не замечал моего выражения лица и продолжал.
- Явившись к моей матери, ты сильно напугала ее. Отец и сам не знал, как следует поступить. Будет ли более безопасным оставить нас с братом в Ньюстоне или отослать в Ивстон под защиту Рика и «Стальных воронов»? В конечном итоге мы оказались на юге. Я не знал, стоит ли ждать нападения, поэтому и предупредил тебя, несколько изменив причины, по которым я буду занят делами, не присущими принцу. Ричард мог бы мне пояснить, чего следует ожидать, но на вилле оказалась Сара, а говорить наедине с Риком при ней значило бы разбудить подозрения.
О том, что все началось, я узнал в то же время, что и ты. Единственным исключением стало то, что мне удалось перекинуться с твоим дядей парой слов без свидетелей. Сара одна знала, где разбили новый лагерь конфедераты, Ричард был ведомым, и она требовала твоего присутствия. Хотя она объясняла это тем, что тебе пора перейти на сторону конфедератов, думаю, истинной причиной было то, что она уже начала подозревать Ричарда в верности двору, и хотела иметь рычаг давления на него. Остальное ты знаешь. Я не знал, когда стоит ожидать начала операции, а потому решил, что тебя нужно изолировать до того, как Сара начнет свою игру. В конечном итоге это едва не стоило тебе жизни. Мне жаль.
- Спасибо, - пробормотала я. - И как вы меня нашли?
- Следящее устройство. Ты взяла его перед побегом, прямоугольная пластинка. Такая же и в ноже, который я тебе дал. Я не думал, что ты так далеко уйдешь.
- Я должна была тебя спасти.
- Кьяра, - Джорш наконец-то обратил внимание на мое выражение лица, но у меня не было ни малейшего желания продолжать разговор.
- Я очень устала и хочу спать, - я поднялась и с трудом забралась под недостроенный навес. Одежда моя еще не высохла, но обида была куда сильнее здравого смысла. Я рисковала жизнью ради него, а он счел меня недостойной для того, чтобы хотя бы намекнуть на правду. И это едва не стоило мне жизни. Мы оба зависели друг от друга, как стальной ворон Джорш это понимал, и все же даже это не заставило его довериться. Ради него я не только подставила себя под удар, не имея должной подготовки, но и поступилась репутацией.
Я чувствовала себя униженной. Больше всего на свете мне хотелось вернуться во дворец и написать заявление об уходе из «Страж». Нас учили доверять друг другу, но меня предали. И предательство было вдвойне больнее из-за чувств, которые я испытывала к Джоршу. Впервые я впустила их в свое сердце, и они едва не стоили мне жизни.
С трудом сдерживая рвущиеся наружу слезы, я еще плотнее смежила веки, а когда открыла их, обнаружила себя лежащей на широкой больничной койке. В комнате было темно, лишь у выхода, огороженного белой хлопковой ширмой, тускло горела лампа. Я знала это место - больничное крыло замка. Но как я очутилась здесь, было для меня загадкой.
- Проснулась? - услышала я хриплый голос, раздавшийся с соседней кушетки. Лицо говорившего не было видно, и я могла лишь разглядеть, как темная фигура поднялась на ноги и, подойдя к столу миссис Кармайкл, зажгла настольную лампу.
- Беверли?
- Ну не думала же ты, что я бросаю своих? - она усмехнулась и, пододвинув к моей койке стул, оседлала его, устроив руки на спинке.
- Я ничего не помню, и ничего не думала, - призналась я, медленно приподнимаясь. Я не могла взять в толк, что тут делаю, тело не отзывалось на движение болью, я была совершенно здоровой, не считая легкой мигрени.
- Что тебе назвать первым? Переохлаждение, стресс, обезвоживание, надрыв ключичной связки, воспаление полученных в джунглях порезов, вывих коленной чашечки, мелкие травмы ног. Мне продолжать?
- Думаю, не стоит, - хмыкнула я. Как не раз бывало в моей жизни, последствия аварий в полной мере проявляли себя на второй день, когда в первый я чувствовала себя более или менее сносно, с единственным минусом в виде сонливости.
- Тебя привезли без сознания, с зашкаливающей температурой. Хлое не знала, за что в первую очередь хвататься. Сперва накачала противовоспалительными, а уже потом начала штопать. Еще поболеешь недельку, а потом милости прошу на занятия.
- Меня выкинули из программы, - напомнила я. Беверли фыркнула.
- Да ну? О тебе даже в газетах писали. Очередного Михаила, конечно, не дадут, но как только вылечишься, король хочет с тобой повидаться.
- Король хочет меня видеть? - я была в шоке. - Но я же ничего не сделала.
- Если вычесть из уравнения, что вся ситуация была искусственной, то сделала ты очень даже много. Не идеально, с грубыми ошибками, и совсем не как личный страж, но как защитник, находящийся под командованием стального ворона, ты не опозорила себя. Во всяком случае, это его взгляд. А что касается меня, то на занятиях мы подробно разберем, каких дров ты наломала и почему нельзя отдавать инициативу объекту, так же, как и оставлять его в окружении конфедератов, - Беверли взяла паузу, а затем снова хмыкнула. - Полное головотяпство, но для начала неплохо, Тайлс. А сейчас отдыхай. И не пытайся искать здесь спирт - Хлое живет с тремя защитниками и прячет выпивку как лепрекон золото.
Я расхохоталась. Беверли с усмешкой кивнула и вышла из больничного крыла. Я почувствовала себя намного лучше после разговора с ней. Беверли Стреймс решительно была примером для подражания, как защитник и как человек. А я слишком устала разочаровываться в людях. Я снова и снова воскрешала в памяти заметку о ней, которая висела над моей кроватью дома. Стоит попросить тетю Грейс переслать мне ее.
- Кьяра? - этот шепот я узнала бы из тысячи. Мне хотелось закрыть глаза, сделать вид, будто я уже сплю, но это было слишком по-детски.
- Что? - ответила я, следя взглядом за тем, как Джорш пересекает комнату и опускается на тот же самый стул, где десятью минутами назад сидела наставница.
- Беверли сказала, что ты в порядке.
- Как видишь.
Робкая улыбка на лице Джорша погасла. Он тяжело вздохнул.
- Все, в чем бы ты ни упрекнула меня, все это правда. Я не должен был так поступать. Но, поверь мне, причиной того, что я все держал втайне от тебя, было не недоверие. Я думал, что защищаю тебя, держа на расстоянии от всего происходящего.
- Защищать - это моя работа. Я твой страж, не иначе.
- Но ты мне не безразлична, - щеки принца вспыхнули. - Я не хотел, чтобы ты рисковала собой, находясь в самой схватке сражения. А ты бы осталась, а иначе я тебя не знаю.
Я не удержалась от смешка.
- Если бы ты ни был принцем, на следующей тренировке, я бы отделала тебя как грушу.
- Ты же знаешь, ты можешь попросить меня об этом в любое время, - он усмехнулся. Мы оба чувствовали себя крайне неловко. Молчание становилось все дольше и дольше. и я нарушила его, задав самый главный вопрос.
- Что с Девлин?
- Ее осудили на двадцать лет заключения. Суд настаивал на смертном приговоре, но отец настоял на снижении меры. В конце концов, он чувствует себя виноватым перед ним. Страж и монарх не могут быть вместе.
- Я знаю.
И вновь между нами повисло молчание. Джорш нервно барабанил пальцами по спинке стула. Я же не знала, что еще сказать.
- О, тебе это понравится. Всех пострадавших уже выписали из больницы. Хлое еще наблюдает их, но стражи уже вернулись к своим занятиям, а Эллиот улетел в Ренельштейн. И есть новости от Клэр. Она уже садится, а на будущей неделе ей разрешат потихоньку вставать.
- Зная Клэр, она побежит, как только окажется на ногах.
- Я бы не удивился. Она и ребенком пяти минут не могла спокойно провести. Все норовила потягаться с Эллиотом в силе. И всегда побеждала. Когда им было по десять, они даже об заклад побились, кто пройдет полосу препятствий быстрее. Естественно, Клэр уделала братца как девчонку. Он потом неделю ходил с косой и бантом.
Я расхохоталась, представляя манерного Эллиота в подобном нелепом виде.
- Никогда не думал, что они будут вместе. Это из разряда невозможного и нелогичного. Клэр может навсегда остаться в инвалидном кресле, но ничто их не остановит. Они не сдались, Кьяра.
- Эллиот не наследник престола.
- И это худший из моих грехов. Ладно, тебе нужно отдыхать, - он поднялся со стула и поставил его к столу. - Я мог бы сказать о том, что сожалею, но это не так. И если забыть о том, что произошло с тобой в джунглях, я бы и сейчас поступил бы так же. Мне нужно знать, что ты в безопасности.
Джорш склонился надо мной и коснулся губами моего лба.
- Джорш?
Он вопросительно взглянул на меня и, поддавшись навстречу, я поцеловала его. Этот поцелуй продлился всего мгновение, и Джорш разорвал его. Он не отстранился, прижимаясь лбом к моему лбу.
- Это все обречено на провал.
- Я знаю.
Джорш едва ощутимо коснулся губами моих губ и быстрым шагом вышел прочь, оставляя меня в самых растерянных чувствах. Закрыв глаза руками, я плюхнулась на подушку. Голова тотчас отозвалась болью, и я тихонько застонала.
Наутро миссис Кармайкл осмотрела меня и, убедившись, что раны затягиваются, а температура в порядке, она отпустила меня на свободу, велев еще неделю отдыхать в своей комнате и каждое утро наведываться к ней для осмотра. Я медленно брела по первому этажу в чьей-то старой растянутой спортивной форме, которая висела на мне мешком. Колено под ней было крепко зафиксировано бандажом, такой же поддерживал мое плечо и ключицу. Точно призрак в сером, я шла мимо стражей в парадной форме, мимо портретов Фелсенов и старого класса, в котором Сара Девлин убила Джорджию. И на смену боли, на смену разочарованию и гневу пришли спокойствие и удовлетворение. Впервые, идя по этим бесконечно длинным, запутанным коридорам, я чувствовала себя, как дома, чувствовала любовь к этому месту.
- Эй, Кьяра! - я обернулась, и уже в следующую секунду едва не оказалась сбитой с ног. Сандра заключила меня в свои объятия. За ней стояли Сьюзан и Натали, чуть поодаль Николь и Лора.
- Нас не пускали к тебе, - Сандра выпустила меня из объятий. - Беверли рассказала, что ты помогала в поимке конфедератов и леди Девлин, и чуть ли не погибла в джунглях.
- Как всегда, все сильно преувеличено, - хмыкнула я, понимая, что и в этот раз придется вести долгую и изматывающую борьбу со слухами. Неужели и с другими стражами все обстоит так же? Кто знает, что скрывается за газетными статьями.
- Я рада, что ты жива, - кивнула Николь. И я видела, что это так. Эти девчонки были не только моей группой. Мы становились одним целым, становились семьей.
- Мисс Тайлс, - из поворота, откуда вышли девчонки, показалась леди Уэйфилд. Я запоздало сообразила, что теперь она стала нашим вторым инструктором.
- Доброе утро, - поздоровалась я, не уверенная, сколько сейчас времени. Впрочем, если девчонки в платьях, то уже за полдень. Мисс Уэйфилд улыбнулась.
- Его величество велел сопроводить вас к нему, как только бы будете в силах. Я провожу вас.
- Сейчас? - желудок мой свернулся, точно белок в кипящей воде.
- Никто и не ожидает увидеть вас в платье, - неверно истолковала мои слова леди Уэйфилд.
- Приходи потом в класс, - шепнула мне на прощание Сандра, и я послушно поплелась следом за наставницей. К счастью, я физически не могла идти быстро, а лестница и вовсе стала для меня испытанием, но как бы я ни медлила, вскоре мы оказались у двойных резных дверей, у которых дежурили сразу четверо стражей.
- Мисс Тайлс, - произнесла леди Уэйфилд, обращаясь к одному из них. Тот кивнул, и направился в кабинет. Я слышала, как он сообщает о моем приходе королю, и спустя пару секунд дверь распахнулась вновь.
- Вы не пойдете со мной? - повернулась я к наставнице. Та молча покачала головой, и, точно перед прыжком в бассейн, я задержала дыхание, заходя в кабинет.
К моему удивлению, тот выглядел более чем скромно. У стен возвышались высокие стеллажи с книгами, в центре комнаты стоял просторный стол, за которым сидел король Дориан, и пара кресел перед ним.
- Присаживайтесь, - произнес он, не отрывая взгляда от документов. - Мне нужно несколько минут.
Я покорно опустилась в кресло, которое оказалось неожиданно мягким, так что я мгновенно сползла вниз.
Король этого не заметил. Нахмурив лоб, он читал документ, а, закончив, поставил под ним размашистую подпись. Только лишь тогда он поднял на меня взгляд.
- Мисс Тайлс, - задумчиво произнес он, точно сам не помнил, зачем я здесь. - Ах, да. Страж Тайлс. Принц Георг рассказал о вашей работе. Очевидно, что у вас пока что недостаточно навыков для охраны объекта за стенами дворца, однако я нахожу в вас потенциал.
- Благодарю вас, Ваше величество.
- Так же мне хотелось отметить, что в своей преданности вы перешли определенные границы.
Я замерла. Не стало ли известным королю то, что случилось вчера в больничном крыле? Если это так, то я с позором вылечу из дворца, и едва ли мне в будущем позволят оставаться в своей страте. Ужас затопил меня. Я сжала пальцы в кулак, стараясь совладать с эмоциями.
- Вам не стоит краснеть. То, что ради охраны принца вы согласились покинуть программу и поставили под удар свою репутацию, многое говорит о вашем отношении к делу и месте, которое бы должны занимать при дворе. Как и ваше происхождение.
Хочу вам сообщить первой, что за операцию, проведенную в джунглях, ваш дядя, Ричард Коллинз будет представлен к ордену святого Михаила первой степени. Он так же займет освободившееся место уполномоченного представителя двора в округах вместо леди Девлин, - он тепло улыбнулся. - Я очень признателен всей вашей семье.
Но вернемся к вам, мисс Тайлс. Как я уже сказал, ваше отношение к работе во многом определяет место, которое вы должны занимать при дворе. На данном этапе вы продолжите обучение в программе, однако кроме этого вы станете личным стражем принцессы Шарлотты из Ренельштейна. Эта девушка имеет огромное значение для всего Союза, так как в скором времени ей предстоит стать невестой наследника престола. Эта работа не будет занимать много времени, так как во избежание угрозы конфедератов, принцесса не будет покидать замковых стен.
Я надеюсь, что после окончания программы, вы останетесь при дворе в виде ее постоянного личного стража, а для этого пройдете дополнительное обучение в числе «Стальных воронов».
- Благодарю, Ваше Величество.
- Не разочаруйте меня, мисс Тайлс.
Я поклонилась и вышла из кабинета, ошарашенная услышанным. Сердце в груди гулко билось, точно я только что пробежала забег на дальнюю дистанцию.
Плюс: меня видят в качестве личного стража и второй женщины-ворона Центрального союза.
Минус: всю свою жизнь я проведу охраняя ту, которой безраздельно будет принадлежать Джорш.
Чаши весов пришли в движение, и ни одна из них не могла теперь уравновесить другую. Кто победит, сердце или разум? Это покажет лишь время. А сейчас я медленно шла по коридору к Джоршу, который с сияющей улыбкой ожидал меня в конце холла.
