Фермопильский проход расположен между склоном горы Эта и южным берегом Малийского залива. В районе Фермопил высокие горы очень близко подходят к морю, оставляя узкий 7-километровый проход между горным отрогом Каллиандр и морским побережьем. В самой узкой части прохода ширина дороги позволяла проехать только одной повозке. В среднем же ширина ущелья колебалась в пределах от 30 до 100 метров. Обрамляющие побережье Малийского залива горы в трех местах в Фермопильском ущелье подходят очень близко к морю. Два из этих проходов – один на востоке (Восточные ворота) и один на западе (Западные ворота) были еще более узкими, чем выбранная спартанским царем Леонидом позиция (Средние ворота), имевшая ширину 15 метров. В данном месте уязвимый левый фланг греков был защищен отвесной скалой высотой почти 1000 метров. У данной позиции есть еще одно преимущество. В Средних воротах фокийцы в древности возвели защитную каменную стену, предназначенную для защиты своих земель от заклятых врагов с севера – фессалийцев. В тоже время надежность сильной Фермопильской позиции значительно снижалась из-за большого количества дополнительных путей на юг и в восточном направлении в обход ущелья. Самую большую из них представлял проход Анопея. Все данные горные тропы были труднопроходимыми, но при большом желании по ним можно было за сутки провести пешее войско в обход Фермопильского ущелья.
В настоящее время рельеф местности изменился до неузнаваемости, и море отступило на 9 километров. Место знаменитого сражения греков с персами покоится под 20-метровыми речными наносами. В первозданном виде сохранился холм Колонос, на котором окруженные войсками Ксеркса лакедемоняне приняли последний бой. В 1939 году греческий археолог Спиридон Маринатос обнаружил большое количество наконечников персидских стрел вокруг холма, что изменило ранее принятую идентификацию места, где под градом стрел лучников Ксеркса погибла горстка спартанцев. Стратегическое значение Фермопил состоит в том, что здесь в древности пролегала главная дорога из Фессалии в Фокиду и далее на юг, в Среднюю Грецию. Позднее возникли другие укрепленные пункты, контролирующие проход в Фермопилах. Например, спартанцы укрепили местечко Трахин в 7.5 километрах от прохода и в 3.2 километрах от моря, а Филипп II, царь Македонии – Ламию в 12 километрах от ущелья.
В 480 году до новой эры эпическое трехдневное сражение в скалистом Фермопильском ущелье стало одной из легендарных битв мировой истории. Крошечная союзническая греческая армия во главе со спартанским царем Леонидом и его 300 воинами уничтожила здесь тысячи персов, прежде чем была раздавлена подавляющими силами противника. Жертва спартанцев не была напрасной. Она вдохновила греческие полисы, и год спустя персы были разгромлены в сражении при Платеях. Но оборона Фермопильского ущелья в период античных времен не ограничилась единственным и вышеупомянутым сражением.
В 352 году до новой эры объединенные силы фокийцев и афинян остановили в Фермопилах продвижение македонской армии Филиппа II, который не отважился на штурм укрепленной позиции греков и отступил. Однако через шесть лет царь Македонии беспрепятственно прошел Фермопилы обманом, усыпив бдительность греков, которые не успели перекрыть ущелье заградительным отрядом. В 323 году до новой эры после смерти Александра Македонского объединенные силы восставших греческих городов в ходе короткой стычки пробились через Фермопильское ущелье, и начали боевые действия против македонян. После поражения Антипатр отвел войско македонян в Ламию и закрепился. Попытки греков выбить македонян оттуда оказались безрезультатными.
В 279 году до новой эры несметные толпы кельтского племени галатов подступили к Фермопилам, которые были перекрыты объединенным 24-тысячным войском греков. Бои в ущелье продолжались на протяжении семи дней. Затем местные жители показали галатам обходную тропу, которой в свое время воспользовались персы Ксеркса. Как и в прошлый раз, охрана данной тропы была поручена отряду фокийцев, которые оказали врагу ожесточенное сопротивление. По причине слабой позиции фокийцы не смогли удержать напор галатов и отступили. После этого войско греков оказалось под угрозой окружения и организованно покинуло свои позиции в Фермопильском ущелье. Причем, часть греческой армии вывезли подошедшие вплотную к берегу корабли афинского флота.
В 191 году до новой эры в Эпире высадился римский консул Маний Ацилий Глабрион с 22-тысячным войском. Выяснив, что противник превосходит его в численности вдвое, Антиох II вызвал помощь из Азии, а сам тем временем разбил лагерь в Фермопильском ущелье. Лагерь сирийцев находился в самой узкой части прохода, был укреплен двойным рвом и насыпью. 2000 этолийцев перекрыли обходной проход Анопею. В ходе лобовой атаки легионеры были оттеснены фалангой сирийцев, но в это время в их тылу показались римляне, разбившие на обходной тропе отряд этолийцев. Потеряв практически все войско, Антиох отступил из Фермопил.
В 260 году отряды готов подошли к Фермопилам, которые охранял 2000-тысячный отряд афинских ополченцев под командованием Марциана, римского проконсула провинции Ахайя. Греки укрепили стену в ущелье и не допустили дальнейшего продвижения германцев в Фокиду. В 395 году готы Алариха уже беспрепятственно миновали Фермопильский проход и разорили всю материковую Грецию. В 517 году гунны в союзе со славянами и болгарами совершили грабительский рейд в Македонию и Фессалию, добрались до Эпира на западе и Фермопил на юге. Что остановило их дальнейшее продвижение в Грецию – неизвестно. В 539 году гунны вновь появились у Фермопил и на этот раз с целью грабежа продвинулись до самого Пелопоннеса. Во времена правления византийского императора Юстиниана Фермопильский проход был заново и обстоятельно укреплен, что на время способствовало успешному отражению попыток варваров преодолеть созданную природой и человеком оборонительную линию как последний оплот на пути в материковую Грецию.
