Смольный институт благородных девиц Санкт-Петербурга — первое в России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию в стране. Первое в Европе государственное учебное заведение для обучения девушек.
Первоначально он назывался «Императорское воспитательное общество благородных девиц». Оно было основано по инициативе И. И. Бецкого и в соответствии с указом, подписанным Екатериной Второй 5 (16) мая 1764 года. Это общество, как говорилось в указе, было создано для того, чтобы «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Название Смольный происходило от Смольного дворца, построенного в 1729 году Петром I близ деревни Смольной, в которой находился дегтярный завод.
В 1765 году при институте, учреждённом первоначально как закрытое привилегированное учебное заведение для дочерей дворянской знати, открылось отделение «для мещанских девиц» (недворянских сословий, кроме крепостных крестьян). Здание для Мещанского училища было возведено архитектором Ю. Фельтеном. В 1796 году институт вошёл в Ведомство учреждений императрицы Марии.
В Смольный институт принимали дочерей лиц чинов не ниже полковника и действительного статского советника на казённый счёт и дочерей потомственных дворян за годовую плату, и готовили их для придворной и светской жизни. В 1848 году в институте открылся двухгодичный педагогический класс для подготовки учительниц, а мещанское отделение было преобразовано в Санкт-Петербургское Александровское училище (с 1891 — Александровский институт).
В октябре 1917 года институт был переведён в Новочеркасск, после чего в опустевшем здании расположился штаб по подготовке к восстанию большевиков, которым руководил Петроградский военно-революционный комитет. До переноса столицы в Москву именно Смольный служил штаб-квартирой большевистского правительства и лично В. И. Ленина. В ноябре 1917 года здесь проходил Всероссийский съезд советов, принявший декреты о мире и о земле.