Л. Н. Толстой работал над повестью «Смерть Ивана Ильича» в течение нескольких лет. В 1886 году был завершён окончательный вариант, в котором мы по сей день читаем это произведение великого русского писателя. У главного героя повести, Ивана Ильича, был реальный прототип – тульский прокурор Иван Ильич Мечников. Этот тяжело больной человек, вспоминая свою прошлую жизнь, пришел к убеждению, что прожил ее неправильно, не так, как бы хотелось.
Сюжет повести предельно прост, но в то же время постоянно держит читателя в психологическом напряжении. В опубликованном в «Ведомостях» объявлении сказано, что, член Судебной палаты Иван Ильич Головин скончался 4 февраля 1882 года.
И далее идёт как бы авторское расследование жизни Ивана Ильича и отношения к ней родственников и сослуживцев. Перед смертью Головин болел несколько недель. Говорили, что болезнь его неизлечима, хотя точный диагноз не был установлен. Доктора выдвигали две версии: блуждающая почка или опухоль слепой кишки. Об операции почему – то речь зашла слишком поздно, когда Иван Ильич уже был при смерти. Узнав о смерти коллеги, сослуживцы из Судебной палаты втайне порадовались предстоящим перемещениям по службе. Во время похорон покойного у сослуживцев не было заметно чувства скорби.
– Каково, умер, а я вот нет, – подумал или почувствовал каждый.
Прибывшие выразить соболезнования вдове с нетерпением ожидают завершения панихиды, чтобы побыстрее уехать и засесть за игру в карты, в партию винта.
Вдова Ивана Ильича Прасковья Фёдоровна скорбит не о муже. А о потерянном жалованье. О пенсионе, о том, что можно ещё вытянуть из казны по случаю смерти Ивана Ильича.
Большая часть содержания повести – описание жизни Ивана Ильича и его карьеры. Отец Ивана Ильича тоже был чиновником, тайным советником. В семье отца Иван оказался средним из троих сыновей. Младшего все считали неудачником. Родственники избегали его общества. Старший походил на отца своей холодностью, жестокостью и карьеризмом. Иван не был ни неудачником, ни расчётливым карьеристом, а имел репутацию общительного, способного, умного человека. В семье его любили даже за то, что не был похож на своих братьев.
Счастливое детство сменилось счастливой юностью и учёбой. Ивану не пришлось бороться за выживание. После окончания курса правоведения Иван Ильич получил должность чиновника особых поручений, чему поспособствовал отец. Переехав после повышения на новое место службы, Иван Ильич встретил там понравившуюся девушку и женился, как он считал, по любви. Как чиновник Иван Ильич имел репутацию человека честного, добродушного и неподкупного.
После женитьбы Иван Ильич продолжил движение по карьерной лестнице. Был губернским прокурором. Последнее место службы – член Судебной палаты в Санкт – Петербурге. За 17 лет супружества у супругов родилось пятеро детей, трое из которых не выжили. Денег на содержание жены и детей постоянно не хватало. Иван Ильич попросил места с большим жалованием в Петербурге.
Вскоре жизнь улучшилась. Но во время ремонтных работ в новой квартире Иван Ильич, вешая шторы, упал и сильно ударился. Скоро ушиб перестал его беспокоить. Но затем травма обернулась тяжёлой болезнью. Иван Ильич не хотел обращаться к врачам, почему – то считая врачебные осмотры унизительными. Болезнь не отступала, без врачебных осмотров было не обойтись. Но время оказалось упущенным.
Иван Ильич много размышлял по поводу неизбежности своего ухода из жизни. Каждый приступ боли напоминал ему об этом. Смерть называл «она». Иван Ильич пытался представить себе, как после его кончины люди будут жить без него. Чувство тревоги, подозрительность к окружающим обострились.
Иван Ильич замечал за окружающими ложь. Чувствовал, что его уже вычеркнули из этого мира, несмотря на то, что он ещё жив. Сослуживцы делили его место, родственники обсуждали свои планы. Утешение бывший судья находил только в общении с мужиком Герасимом, который за ним ухаживал и помогал переносить страдания. Иван Ильич считал его единственным искренним человеком во всём своём окружении.
Перед смертью Иван Ильич почувствовал облегчение и с этим ушёл в мир иной.
Философская идея повести: рождение и смерть – два важнейших события в жизни каждого человека. Рождение никто не в состоянии вспомнить, оно – за гранью памяти. Отрезок времени между рождением и смертью может быть ярким, счастливым, прожитым с пользой для общества, себя и окружающих, или чередой никчемных серых повторяющихся будней. Вопрос в том, что и как выбрать? Хватит ли сил, упорства не дать захватить себя попутному течению, где твоя судьба – песчинка в вихре ветра и воды? Великий русский писатель своей повестью попытался приоткрыть завесу этой тайны человеческой жизни и смерти. Но вопросы: «Зачем ты живешь, что ты хочешь от жизни, туда ли ты идёшь, человек?», так и остались без ответа. И вопросы эти вечны, пока существует жизнь, пока каждый задумывается, в чём её смысл?