Начало.
Едва первые лучи солнца коснулись листвы, кольца воинов племени Мертвая Голова были уже на ногах. Свернув палатки и погасив костры, орки без излишнего шума и суеты подготовились покинуть свой обустроенный лагерь. Уже вперед отряда были отправлены дозоры, уже готов был прозвучать приказ Уург-Зага о выдвижении… И тут произошло то, чего ни сам вождь колец, ни его соплеменники никак не ожидали.
Вначале, все без исключения услышали странный гул, идущий, казалось, прямо с неба. Он наводил на мысль, будто все мухи и комары мира отрастили себе стальные крылья и решили переселиться в Мерцающий Лес. Затем появились дозорные. Они тяжело дышали, по-видимому, из-за очень быстрого бега, и не могли ничего внятно сказать. Наконец, один из них сумел кое-как перевести дух и доложил:
— Вождь… это нашествие… они наслали… стальные насекомые… их там тучи… еле спаслись… многие полегли на месте…
— Всем кольцевым! — незамедлительно взревел Уург-Заг. — Согласно боевому распорядку, в круговую оборону — стройсь! Припасы — в круг! Сомкнуть щиты! — и спросил дозорного. — Что за насекомые, крупные?! Отвечать, волчья сыть!
— С ладонь, — выдохнул дозорный, — Похоже, шершни, или что-то в этом роде…
— Так! — продолжил вождь колец, пока воины строились для обороны. — Где этот тулланский выкормыш?! Где маг?!
— Я здесь, — донеслось из-за его спины.
— Здесь, значит?! — сощурился Уург-Заг. — Давай действуй, отгоняй мошкару!
— Но, вождь, — ответил орк, одетый на манер магов. — Насколько мне известно, Школа магического Вызова не практикует вызывания существ, созданных из металла… Следовательно, это не магия, а чистой воды технология. Против нее, конечно, можно кое-что противопоставить, но слабо верится…
Глаза ветерана налились кровью, он сгреб тощего мага за грудки и прошипел ему прямо в лицо:
— Если ты сейчас же не предпримешь чего-нибудь, я, не сходя с этого места, сожру твою печень. Понял?
— Д-да, вождь, — пролепетал маг, — я огорожу лагерь магическим щитом…
— Действуй! Пулеметчик в гнезде? Отлично! Так, тихо! Все на местах? Кольцевые, не слышу рапортов!
И рапорта понеслись…
— Первое кольцо заняло позицию! Мощь и ярость!
— Второе!..
— Третье кольцо на позиции! Мощь!..
— Четвертое…
— . Мощь и ярость!
— Шестое!..
— …ярость!
— Мощь!..
— Мощь и ярость!..
— Мощь и ярость! Все на местах!
— Отлично, раздери вас Шакар! — рявкнул Уург-Заг. — Латникам — держать строй! Лучникам — товсь! Пулемету — полная готовность! Первую скрыпку у нас сыграешь, гномий подпевала. Ясно?
— Мощь и ярость! — донеслось в ответ.
— А теперь, тихо! Ждем!..
Старый ветеран понимал, что подобная оборонительная позиция могла бы быть хороша в степи, и против кавалерийского наскока, а не в лесу — против гудящей смерти, но поделать ничего не мог. Мечи и топоры, панцири и щиты, кинжалы и стрелы — вождю слабо верилось, что вся эта амуниция поможет против туч стальных насекомых. Правда, оставалась еще надежда на мага и на смертоносное чудо техники — трофейный рычажный пулемет. Но это была слишком слабая надежда…
Жуткие насекомые железным шквалом обрушились на орков. Тонкая пелена чуть светящейся полусферы состоящей из защитной магии заходилась сполохами пламени в местах, где железным осам удавалось-таки пробиться. Пулемет не умолкал, латники старались держать строй, сбивая насекомых мечами и топорами, лучники сыпали стрелами. Ужаленные воины, издавая короткие вопли, падали замертво. Гуденье ос заглушал неистовый рев орков, среди которого иногда можно было разобрать их знаменитый боевой клич — «Мощь и ярость!».
Ряды обороняющихся редели с катастрофической быстротой. И настал момент, когда Уург-Заг понял — на ногах остались только он и, как ни странно, изрядно осунувшийся и побледневший маг. Впрочем, ничего странного. В данной ситуации боевая магия оказалась куда эффективнее пулемета. Уже не было нужды в защитном куполе, а потому посох чародея сверкал, изрыгая огненные шары, в которых насекомые гибли десятками. Маг успевал прикрывать и себя, и вождя, но запасы его магической энергии все же не были бесконечны… Двое уцелевших стояли спина к спине, отбиваясь от пикирующей смерти, как вдруг чародей прохрипел:
— Вождь, мои силы на исходе…
— Не сметь р-раскисать, щенок! Это приказ! — рявкнул командир.
— Бесполезно, — почти прошептал маг, оседая на землю, — я уже трижды ужален… Это конец.
«Жаль, — подумал вождь, — крепкий был малый. Да и другие погибли ни за что. Вот вам и олени, вот вам и прочее вкусное мясо!»…
Вскоре и сам старый ветеран рухнул на землю, сбитый с ног очередным порывом жалящего шквала.
Продолжение