Начало.
Странная ночь выдалась Уург-Загу — вождю колец племени Мертвая Голова — и его отряду. Непонятный подземный гул не давал оркам сомкнуть глаз. К тому же не очень далекие горы Каменная Стена, по всей видимости, решили перевыполнить план по камнепадам.
— Здесь вам не равнина, здесь климат иной, — ворчал командир, — Р-р-раздери его Шакар! Ненавижу горы! Ненавижу ЭТОТ лес! Ненавижу эльфийские отродья!..
Старый мудрый вождь, закаленный в боях Уург-Заг, не разделял энтузиазма молодых горячих и, соответственно, глупых соплеменников, рвущихся в бой ради завоевания лесных угодий, где, как высказался один из вождей на Совете Племен, «много оленей и прочего вкусного мяса, и много деревьев для постройки хижин…». Этот самый тупоголовый оратор говорил про что-то еще, чего в этих лесах «много», но наш покрытый шрамами ветеран так и не запомнил, чего именно.
И сейчас бешеный гнев клокотал в старом вожде, вырываясь рыком из его горла.
— Смотр-р-рящий! — крикнул Уург-Заг во тьму, выползая из походной палатки. — Смотрящий, раздери тебя Шакар!
— Я, вождь колец! — донесся голос одного из дежурящих кольцевых.
— Часовые на позициях?
— Да, вождь колец…
— А эта кур-р-рва кур-р-рьер вернулся?
— Нет, вождь колец, — было ему ответом.
— Так чего же ты ждешь?! Немедленно выслать по его следам дозор из таких же Крадущихся, пр-р-рокляни их Муриндаль!..
Стоит заметить, что «вождь колец» — это отнюдь не то же самое, что «Властелин колец». Термин «кольцо» — это боевая единица орков, аналогичная «десятку» у людей. Соответственно: десятник у орков это вождь кольца, сотник — вождь колец, тысячник — вождь цепи, аналог главнокомандующего — военный вождь. Далее по иерархии идет вождь самого племени. В обиходе допускаются сокращения званий: вождя кольца называют еще «колцевым», иногда «кольценосцем» (грубо — «назгулом недоделанным»), вождя колец — «кольчужным» или «кольчужником» (грубо — «обкольцованным в усмерть»), вождя цепи — «цепником» или «цепным» (грубо — «псом-командиром»). А вот термин «военный вождь» почему-то не имеет сокращений. Может, из-за того, что это слишком крупная фигура? Ни у кого из людей-исследователей оркских обычаев мы не найдем на это точного ответа. Причина подобной скудности информации, наверное, кроется в том, что за века существования континента Арканум этих мучеников от науки было не так уж много, и едва ли одному из сотни удавалось остаться в живых, вырвавшись из недружелюбной оркской среды. Увы, орки — эти сутуловатые клыкастые существа с зеленоватым оттенком кожи, в большинстве своем, не любят, когда кто-либо чужой лезет в их дела…
Незадолго до рассвета, задремавшего Уург-Зага разбудил смотрящий.
— Вождь колец, — доложил он, — Крадущиеся вернулись…
— Чего же ты ждешь?! — взревел вождь, стряхнув с себя остатки тягостной дремы. — Ко мне этих бесшумных идиотов!
— Они здесь, вождь колец.
Из предрассветного сумрака выскользнули три закутанные фигуры. Орки подошли к командиру и начали доклад:
— Кольчужный, мы нашли курьера на полпути к стояке племени Скалозубых. Ему перегрызли горло…
— Интересно, — промолвил вождь, — Он ведь был таким же Крадущимся, как и вы? Так, кажется?
— Да, вождь колец…
— И его растерзали какие-то глупые волки?
— Не совсем так. Скорее всего, там был один волк. Матерый. Это потом на мертвечину набежали другие… Обнаружили мы также следы человека. Вместе со следами того самого волка они идут со стороны перевала Хардина и обрываются прямо возле места гибели курьера. Вождь, похоже его застали врасплох… И еще, ни мы, ни другие дозоры из Крадущихся не почуяли вокруг лагеря никаких эльфийских отрядов. Хотя, еще вечером их незримое присутствие ощущалось… Это очень странно, кольчужный.
— Гм, действительно странно…
Уург-Заг призадумался. Данные разведки умерили его гнев. Злоба ушла, уступив место холодной рассудительности.
Разведчики орков (или «Крадущиеся»), благодаря своему звериному чутью, действительно способны выследить легконогих, не оставляющих следов, эльфов. И если они их «не почуяли», значит, летучие отряды, так досаждавшие оркам, действительно ушли вглубь леса…
— Что-то тут не так, — хмурился вождь колец. — Ладно, подождем до утра и двинемся в сторону Скалозубых. Давно пора объединять наши кольца в цепь. Эту войну надо закончить победой!.. А пока — отдыхайте, раздери вас Шакар, а я подумаю. До рассвета уже недолго… Свободны!
Продолжение.