В 1762 году ушедший в отставку помещик Алексей Иванович Бахметьев решил основать в своем имении завод по производству стеклянных изделий.
Спустя два года в селе Никольское Пензенской губернии появилась фабрика (в советское время – завод «Красный гигант»). Именно здесь творил свои шедевры крепостной Александр Вершинин.
Стеклодув изготовлял различную посуду, в том числе для императорского стола (Александр I даже пожаловал крепостному золотые часы за сервиз на 70 персон), но настоящую славу искусного мастера ему принесло изготовление необычных экземпляров стаканов.
Долгое время считалось, что такие стаканы украшены художественной росписью внутри массы стекла, однако это утверждение признали ошибочным после внимательного изучения случайно поврежденного образца.
Вершининский стакан представляет собой ёмкость с двумя стеклянными стенками, между которыми находится рисунок. Макет выполнен из камушков, перьев, бумаги, соломы, семян растений, мха, веточек и прочих подручных средств. Автор удивительным образом мог сочетать со стеклом природные материалы.
Техника создания до сих пор остается тайной. Эксперты гадают, как в начале ХIX века Вершинину удалось прикрепить к стеклу мелкие детали, спаять края стенок без использования газовой горелки и при этом оставить изображение неповрежденным, ведь температура плавления стекла – 900 C, а бумага, мох, перья легковоспламеняемые материалы.
Есть предположение, что внутренний стакан охлаждали, наружный нагревали, увеличивая в размере, и вставляли друг в друга.
Затем изделие почти полностью опускали в ртуть, оставляя лишь края, которые посыпали фосфором и поджигали.
Края запаивались, а ненужное тепло поглощалось жидким металлом.
Возможно, вместо ртути и фосфора для этой же цели использовали мастику.
С 1789 года самые неординарные экземпляры продукции завода начали оставлять в специальной кладовой, из которой впоследствии вырос Никольский музей стекла и хрусталя.
Летом 1996 года из богатой музейной коллекции некто похитил один из экспонатов - «вершининский стакан». Разыскать преступника так и не удалось.
Вершининские стаканы - символ мастерства русских виртуозов. На сегодняшний день их цена составляет несколько десятков тысяч долларов. Сколько всего существует подобных предметов искусства, неизвестно. Вряд ли более дюжины. Полюбоваться стаканами можно в Егорьевском художественно-историческом музее в Подмосковье, в Музее Тропинина, в Корнингском музее стекла в Нью-Йорке, в Смитсоновском музее американского искусства и в Метрополитен – музее. Некоторые стаканы хранятся в частных коллекциях.