В начале XX столетия правительства ведущих стран рассматривали обладание заморскими владениями как необходимое условие для собственного успешного развития. Для этого были определённые основания. Продажа товаров на колониальных рынках и поступление в Европу дешёвого сырья и аграрной продукции из колоний способствовали росту благосостояния населения метрополий. Предприниматели могли повышать зарплату своим наёмным работникам. Поэтому профсоюзы нередко поддерживали политику колониализма. В рабочем движении Великобритании широко было распространено убеждение, что колонии необходимы, поскольку их рынки обеспечивают новые рабочие места и дешевизну продовольствия.
В то же время возможность распоряжаться рынками колоний ослабляла стимулы к повышению производительности труда. В колонии и зависимые страны вкладывался капитал, который мог быть использован для развития самих метрополий.
В Англии и Франции, создавших самые обширные колониальные империи, темпы экономического развития замедлились. Напротив, Германия, США и Япония, не имевшие крупных заморских владений, большую часть капитала направляли на развитие национальных экономик. Позднее вступив на путь индустриального развития, они оснащали отечественную промышленность самой передовой техникой. Это обеспечивало им преимущества в борьбе с конкурентами.
Большую популярность в европейских странах, особенно в Англии, получила идея "бремени белого человека", призванного нести культуру "нецивилизованным" народам. В поэтической форме её выразил английский поэт Дж. Р. Киплинг, воспевший величие Британской империи. Взгляды на "цивилизаторскую миссию" были отнюдь не безобидны.
Постепенно складывались ложные представления о "неполноценности" народов, не относящихся к белой расе. Большое распространение получили идеи расизма, согласно которым человечество делилось на "высшие", призванные господствовать, и "низшие" расы.
Со своей стороны, многие духовные лидеры стран Востока (особенно Китая и Японии) считали европейцев варварами, вся сила которых заключалась в более мощном вооружении. Сложившееся в эпоху колониализма подобное отношение к европейцам во многих странах Азии и Африки продолжает сказываться и в XXI в.