Одним из самых запутанных и плохо изученным вопросов, связанных с правлением Императора Павла I, долгое время оставалась внешняя политика государя. Ее объявляли глупой, авантюристичной, безумной и объясняли «дурными импрессиями» личности Павла Петровича. Навесив ярлык, смысл не искали, в результате и по сей день ходят нелепые выдумки об отношениях Павла с Мальтийским орденом, о проекте индийского похода и т. п. Остановимся на выводах современной историографии, имеющих под собой широкую документальную основу.
Говоря о внешней политике Павла Петровича, необходимо иметь в виду, что он был глубоко верующим и оставался христианином до конца своих дней. Себя он воспринимал как «правителя Христианской империи». Понимая, что «Дело Империи» и «Дело Церкви» существуют в неразрывном единстве, он воспринимал революцию как зло, как козни антихриста, вызов Богу, чему надо противостоять всеми силами. Свержение монархии во Франции в 1792 году было для него ярким тому подтверждением – пал не только трон, но и алтарь. Гонение на Церковь стало всеобщим и беспощадным, священники и монахи жестоко истреблялись. Распространение французских идей угрожало потрясением «тронов и алтарей» всем европейским державам. В условиях европейской смуты, которая ознаменовалась разрушением духовности, падением династии, исчезновением государств, российский император не мог оставаться в стороне, когда разрушался установленный миропорядок.
Именно в этот момент католический Мальтийский Орден, находившийся вне юрисдикции Папы Римского и не подчинявшийся масонам, обратился к России за помощью в решении целого ряда собственных проблем.
Монашеский орден Святого Иоанна Иерусалимского был учрежден крестоносцами на Святой Земле в 11 веке (монахов ордена называли еще госпитальерами). После изгнания крестоносцев с Ближнего Востока Орден перебрался в 1291 году на Кипр, затем под натиском турок на остров Родос в Эгейском море, а в 1530 году госпитальеры обосновались на Мальте и стали называться Мальтийским Орденом.
С детства Павел Петрович знал о существовании Мальтийского Ордена и его борьбе с врагами христианства. Идея рыцарского и христианского братства, лежавшая в основе этого древнейшего Ордена, который защищал христианский мир, занимался духовным окормлением и помощью больным и нуждающимся, была ему близка и понятна. В конце 1797 года Павел Петрович принял на себя обязанности официального покровителя Ордена. Тогда он получил диплом, удостоверявший его избрание протектором (покровителем) Ордена и медальон с частичкой шипа от тернового венца Спасителя. Этот медальон Павел Петрович постоянно носил и снял только один раз – накануне своей гибели 10 марта 1801 года. Медальон считался утерянным, но сравнительно недавно он был обнаружен в хранилище московского Кремля, правда, без частички шипа.
Когда в июне 1798 года французский флот под командованием «гражданина Бонапарта» захватил Мальту, то первым делом французы объявили о ликвидации Ордена и разграбили его имущество. Российский император был единственным государственным деятелем, который не побоялся прийти на помощь погибающему ордену и ответил согласием принять на себя звание Великого Магистра, о чем весь мир был извещен особым Манифестом. 12 октября 1799 года императору Павлу были переданы святыни Мальтийского Ордена: часть Животворящего Креста Господня, чудотворная икона Божией Матери Филермской, писанной, по преданию, Евангелистом Лукой, и «десница руки мощей Иоанна Крестителя». После 1917 года святыни удалось вывезти из России, они находятся в монастыре черногорского города Цетинье.
Мальтийский Орден был спасен, он сохранился как субъект международного права. В этот период Россия была единственной страной, для которой христианские идеалы оставались значимыми во внешнеполитической деятельности. Восьмидесятилетний Папа Пий VI был в 1798 году свергнут французами, ограблен и увезен во Францию, где и умер. Его преемник Пий VII избирался в Венеции и смог вернуться в Рим только благодаря победам русских, освободивших Рим в 1799 году. Он называл Императора Павла «другом человечества и бескорыстным защитником и покровителем гонимых и угнетенных».
Как отмечает в своём обстоятельном труде М.Б. Асварищ, во внешней политике Павел Петрович «сочетал рыцарство со здоровым прагматизмом, причем второй всегда лежал в основании первого. Личные пристрастия Павла отступали на второй план перед государственными интересами». Император считал своим долгом бороться за принцип христианского мироустроения, нарушенный французской революцией. Именно потому он направил семнадцатитысячное русское войско в Голландию, чтобы совместно с англичанами одолеть французов, несколько десятков тысяч в Италию, чтобы сокрушить «власть антихристову».
Для России это была религиозная война. Павел Петрович надеялся, что перед лицом «революционной чумы» все правители объединятся, однако реальность охладила его христианский романтический пыл. «Союзники» руководствовались исключительно своими корыстными расчетами, а не высокими интересами и целями. Так англичане под шумок военных действий присвоили голландский флот, а австрийцы вступили в тайные переговоры с французами и заблокировали русских на севере Италии, перекрыв подвоз продовольствия и боеприпасов и закрыв пути отхода. И тогда А.В. Суворов совершил, казалось, невозможное: он вывел армию из Ломбардии через Альпы в Германию, а затем она вернулась в Россию. От разглядывающих картину В.И. Сурикова «Переход Суворова через Альпы» приходилось слышать недоуменные вопросы: что за глупость, зачем надо было так рисковать жизнями людей? Однако не с горки катались русские солдаты — спасал великий Суворов своих чудо-богатырей, которых предали «союзники». Впрочем, расплата была скорой – без русской армии Наполеон разбил австрийцев и вернул под свой контроль Италию.
Император Павел принял решение больше не оказывать поддержки «союзникам»: «великая коалиция», включавшая Англию, Австрию, Россию, Турцию и Неаполитанское Королевство, развалилась. Пруссия, Швеция и Дания уклонялись от участия в борьбе с Наполеоном. В 1800 году обозначился новый внешнеполитический курс Императора России, который вызвал панику в Вене, но особенно в Лондоне — именно этот курс стал поводом и «самым сильным аргументом» в деле убийства Павла Петровича.
Россия начала дипломатические консультации с Пруссией, Швецией и Данией для создания «Северного Союза» с целью положить конец господству Англии в северных морях. Наметились признаки возможного сближения с Францией, где в ноябре 1799 года Бонапарт совершил государственный переворот, установил единоличную диктатуру, прекратил гонения на Церковь. Наполеон понимал, что сокрушить своего главного врага – Англию — можно только в союзе с Россией.
Со стороны Наполеона последовал рыцарский жест: он вернул в Россию около шести тысяч русских военнопленных, попавших во Францию в 1799 году, причем со всеми воинскими почестями, в полном обмундировании, с оружием и знаменами. Старые противоречия и конфликты были забыты, и Наполеон предложил план совместного удара по Британии, объектом которого, должна была стать «жемчужина Британской империи» — Индия. План индийской операции держался в большом секрете, однако слухи все-таки просочились в петербургские гостиные. Тут-то и начались разговоры о «сумасшествии» Павла Петровича, хотя еще пять лет назад, когда Екатерина II и ее фаворит Платон Зубов носились с планами завоевания Персии и покорения Тибета, ни у кого не возникало никаких вопросов, а тем более обидных определений. Индийский проект был не «безумной прихотью», а именно планом «наказания» Англии, детально была проработана не только стратегическая концепция, но и нюансы военной кампании. Находясь в заточении на острове Святой Елены, Наполеон в беседе с английским врачом совершенно серьезно заявил : «Если бы Павел остался жив, вы бы уже потеряли Индию».
В отличие от салонного петербургского ёрничания по поводу индийского похода, в Лондоне к этой угрозе отнеслись чрезвычайно серьезно.
В ночь с 11 на 12 марта 1801 года Павел Петрович был убит. Кроме кучки столичных аристократов и авантюристов, в выигрыше оказалась… Англия. Через несколько часов после цареубийства появился рескрипт нового императора Александра I на имя генерала В.П. Орлова: «По получению сего повелеваю Вам со всеми казачьими полками, следующими ныне с Вами по секретной экспедиции, возвратиться на Дон и распустить их по домам».
Интереснейшие документы, касающиеся подготовки экспедиции в Индию, равно как и документы об отношениях Павла Петровича с Мальтийским Орденом опубликованы. (См. В.А. Захаров. Император Павел и Орден святого Иоанна Иерусалимского. М. 2007).