В Древней Греции Новый год наступал в день летнего солнцестояния - 22 июня. Празднование открывалось шествием в честь бога виноделия Диониса. Свиту Диониса состояла из сатир - детей земных женщин и Пана - козлоподобного бога стад, лесов и полей. Сатиры пели гимны в честь Диониса. Потом, во времена Перикла и Сократа сатиров заменили жрецы. Каждый раз под Новый год они собирались в окрестностях Афин, наряжались в козлиные шкуры и блеющими голосами воспевали Диониса. Так родилась трагедия, в буквальном переводе - "козлиная песнь".
В Древнем Риме Новый год праздновали в начале марта. Это продолжалось до того, как Юлий Цезарь ввел новый календарь - после этого первый днем Нового года стали считать первое января. Название январь получил в честь римского бога - двуликого Януса. Одно лицо Януса смотрело назад к прошлому году, другое - вперед к новому. В новогодний праздник римляне украшали свои дома и дарили друг другу подарки и монеты с изображением этого бога. Празднования продолжались несколько дней. В это время рабы и их хозяева ели, пили и веселись вместе. Римляне приносили жертвы Янусу, а также приносили подарки своему императору. Сначала это было добровольным, а потом стало обязательным. Императоры требовали богатых подношений к Новому году. В Древнем Риме первыми подарками были ветви лавра - символы счастья и удачи. Также дарили плоды, оклеенные позолотой, финиками и винными ягодами, затем медными монетами и даже ценными подарками. Преимущественным правом быть одариваемыми пользовались патриции.
В Восточной римской империи - Византии традиции Нового года восходили к древним языческим празднествам. Они продолжали существовать в христианском византийском обществе, медленно и с большим трудом забывались, вновь возрождались, маскировались под христианские праздники или под местные обычаи. И справлялись они тем смелее, чем дальше находились от крупных городов и властей, а также в тех провинциях, которые позже вошли в состав империи.
К IX - XII вв. языческие обычаи и обряды тесно переплелись с чисто эллинскими, и даже подверглись ритуальной "христианизации". Поэтому христианская церковь вынуждена была идти не путем полного искоренения языческих обычаев, а путем их адаптации, "обезвреживания" несовместимых с христианскими и толкования древних игр в качестве обрядов, связанных, например, с циклами крестьянской трудовой деятельности.
Общенародными языческими праздниками в Византии IX - XII вв. были календы, брумалии и русалии. Календами по - латыни назывались первые числа каждого месяца. Но праздничными были только январские календы. Они стали отмечаться на востоке Средиземноморья со времен установления римского господства. Сначала календы праздновали с 1 по 5 января, а с утверждением христианства в качестве официальной религии начало празднования было привязано к церковному празднику - Рождеству (25 декабря), и календы стали двенадцатидневными. Но в конце VII в. на Шестом вселенском соборе календы были преданы анафеме. Но запрет не подействовал: их продолжали отмечать в народе, и вскоре снова в самом императорском дворце. Но византийские правители старались все-таки отделять языческие праздники от церковных, и основные развлечения устраивали не в ночь с 25 на 26 декабря, и не в ночь на 1 января (день Святого Василия), а только в ночь на 2 января. И ряженых, исполнявших строго определенные ритуальные функции, во дворце были единицы.
Зато народ праздновал календы в ночь на 1 января, хотя год в Византии IX - XII вв. начинался не с января, а с 1 сентября. Каждый наряжался как мог, чаще всего мужчины переодевались женщинами, женщины - мужчинами. Популярны были разные маски. Ряженые бродили от дома к дому с песнями и плясками, стучались в двери, участвовали в пиршествах у незнакомых людей, получали за свои артистические номера подарки. Празднование продолжалось всю ночь.
Во дворце в ночь на 2 января устраивали игры, во время которых приглашенные вельможи, певцы и музыканты прославляли императора и его наследников. Петь обязаны были и сановники. Пение чередовалось с плясками ряженых.
Брумалии праздновались незадолго до календ (bruma по-латыни - зима, самое холодное время года, продолжавшееся с 21-22 декабря по 20-21 марта, т.е. от зимнего до весеннего солнцестояния). Но они также были преданы анафеме на том же Шестом вселенском соборе, но с тем же результатом. Народ праздновал брумалии и календы почти одинакового. Во дворце же для брумалий был создан особый ритуал - сановники плясали в хороводе и пели с горящими свечами в руках. Император одаривал их золотом, а представителей рядового населения - серебром. Вечером устраивалось многолюдное пиршество, на котором присутствовал император, сидевший с семьей за отдельным столом. Роман I Лакапин из Македонской династии (920-944 гг.) не допускал празднований брумалий во дворце, но их стали отмечать снова при соправителе и преемнике Романа I - Константине VII.