К торговле на Руси всегда было особое отношение, что говорить, если первое славянское государство Само было основано торговцем (правда, оно было не русским, а сербо-хорватским, но сути дела это не меняет), да и после через территорию Руси проходили важнейшие торговые магистрали, поэтому к торгово-промышленному сословию купцов у русского народа всегда было особое отношение.
Первые сведения о русском купечестве относятся к первой половине IX века в сочинениях арабского географа ибн Хордадбеха, писавшего, что русские купцы по путям "Из варяг в греки" и "Из варяг в хазары" привозили свои товары (пушнину, кожу, воск, мёд, моржовый клык, рыбу, лён, пеньку, янтарь) в черноморские колонии Византии и Хазарский каганат, а наиболее предприимчивые добирались до Константинополя и Багдада. Обратно же на Русь купцы везли предметы роскоши, пряности, сладости, ткани, но главное - металлы (железо, свинец, медь, серебро, золото), в которых испытывался острый недостаток. Своей деятельностью купцы способствовали укреплению молодого Древнерусского государства, что вызывало определённые опасения как среди правящих кругов соседних государств, так и среди иностранных купцов, видевших в русских опасных конкурентов. Киевские князья ясно осознавали значение торговли для своего государства и поэтому были готовы жёстко и решительно отстаивать их интересы за рубежом, в том числе и военным путём, а купцы активно помогали князьям в этом как деньгами, так и личным участием, благо оружием тогдашние древнерусские купцы владели не хуже, чем счётами.
Распад Древнерусского государства поставил русских купцов в затруднительное положение, теперь купцам приходилось защищать свои интересы самостоятельно, а так как делать это лучше было сообща, то в русских княжествах начали формироваться купеческие корпорации, обладавшие к тому же и политическим весом, как, например, "Ивановское сто", 300 с лишним лет рулившее Новгородской республикой (кстати, из "Ивановского сто" вышла и царская династия Романовых). Монгольское завоевание нанесло серьёзный удар по купечеству, сместились торговые пути, Русь в целом обнищала, но купечество очень быстро восстановилось, ведь в его услугах нуждались и русские князья, и татарские ханы, а русские купцы пользовались этим и вертели ими, как хотели. В XIV веке на торговле с Золотой Ордой и генуэзскими колониями в Крыму поднялась московская купеческая корпорация "гостей-сурожан" (от города Сурож (Судак) в Крыму), ставшая верным союзником московских князей в деле объединения Руси, исправно снабжая их деньгами, оружием, ударами наёмных отрядов расшатывая Золотую Орду, участвовали сурожане и в прямых боестолкновениях с татарами, в частности, на Куликовом поле в 1380 году под знамёнами Дмитрия Донского храбро сражались, как минимум, 10 гостей-сурожан. Во второй половине XV века генуэзские колонии в Крыму были захвачены турками и корпорация "гостей-сурожан" пришла в упадок, уступив своё место "суконникам", ориентированным на торговлю с Европой.
Новоиспечённое Русское государство нуждалось в хорошо работающей торговле, равно как и купцы нуждались в сильном государстве, поэтому отношения между ними были очень хорошими, русские цари давали купцам различные льготы, оказывали помощь в затруднительных ситуациях и щедро награждали за заслуги, а купцы исправно снабжали Россию деньгами и необходимыми товарами, причём не только путём внешней и внутренней торговли, но и путём производства на своих фабриках и заводах. Серьёзный урон русскому купечеству нанёс Пётр I, в поисках средств на войны и реформы ободравший его до нитки, но в тоже время на место старых купцов пришли новые, поднявшиеся на развитии торговли с Европой, строительстве Санкт-Петербурга, поставках в армию, а также старообрядцы, которых царь-реформатор вынудил пустить накопленные капиталы в дело введением специально для них двойной подушной подати. Развитое и богатое купечество стало одним из факторов экономического подъёма России в XVIII веке.
Екатерина II же стремилась взять купечество под свой контроль, что ярко выразилось в "Жалованной грамоте городам" 1785 года, по которому города получали купеческое самоуправление, а сами купцы были поделены на 3 гильдии: первую (капитал - не менее 10000 рублей, имели право вести внешнюю торговлю и держать фабрики и заводы), вторую (капитал не менее 1000 рублей, могли вести внутреннюю оптовую и розничную торговлю) и третью (капитал не менее 500 рублей, вели мелкую торговлю по городу и уезду). В XIX веке границы купеческого сословия порядком размылись, после отмены крепостного права в 1861 году торговлей и промышленностью могли заниматься все желающие, а само купеческое сословие просуществовало до 1917 года, сохраняя чисто формальное значение.